Metais transparentes
Os astronautas da Estação Espacial Internacional começaram a executar uma experiência que poderia dar uma nova perspetiva sobre como as ligas metálicas são formadas.
A maneira como a humanidade dominou a metalurgia é sinónimo de progresso, com os historiadores a rotularem períodos como a Idade do Bronze e a Idade do Ferro.
A maioria dos metais utilizados hoje são misturas - ligas - de diferentes metais, combinando propriedades para produzir materiais mais leves e mais fortes.
Assim como fazer um bolo, o resultado depende de mais do que simplesmente adicionar os ingredientes certos: a fusão é influenciada pelas temperaturas do forno e pelo processo de arrefecimento. Alguns metais são mesmo lançados em centrífugas de hipergravidade na busca da liga perfeita.
As ligas estão agora por todo o lado, desde o smartphone no seu bolso até às aeronaves. O fabrico de ligas mais leves, resistentes, auto-curáveis ou mesmo flexíveis, beneficia, obviamente, a indústria e os consumidores.
Resolução do problema da transparência
Não é de admirar que adoraríamos perscrutar os mecanismos interiores da fusão dos metais para ver, com os nossos próprios olhos, o que está a acontecer. Idealmente, deveríamos observar o processo sem a gravidade a adicionar a sua camada extra de complexidade. O problema é que, naturalmente, os metais não são transparentes.
A ESA está a efectuar experiências de raios-X em foguetões suborbitais, mas estes são limitados a 13 minutos sem gravidade de cada vez, e os raios-X não revelam tudo.
Em vez disso, os pesquisadores analisaram um substituto para metais e encontraram materiais orgânicos, cuidadosamente escolhidos para serem transparentes enquanto se solidificavam da mesma forma que um metal.
Um primeiro lote de misturas chegou à Estação Espacial a 18 de dezembro: succinonitrilo, D-cânfora e neopentilglicol foram entregues por uma nave espacial Dragon, dentro de um cartucho de parede de vidro, juntamente com uma torradeira em miniatura. Este forno Bridgman é semelhante a um forno de tapete rolante encontrado em fábricas ou restaurantes de ‘fast food’. Os cartuchos passam pelo elemento de aquecimento a um ritmo agonizantemente lento: demoram mais de dois dias para percorrer 1 mm, mas a experiência funcionará sozinha durante várias semanas.
Fusão de plástico
Um astronauta instalou o forno de liga transparente dentro da caixa de luvas independente da ESA, para segurança, e inseriu o primeiro cartucho.
Um disco rígido grava a vista microscópica de duas camaras de vídeo, enquanto as operadoras do centro de controlo espanhol, em Madrid, podem destacar recursos diferentes usando uma série de luzes coloridas.
Estas experiências em fenómenos fundamentais permitem aos cientistas entender e depois controlar os processos. Quem sabe que metais surpreendentes podem ser criados? A próxima era do metal poderá ser algo que não conseguimos imaginar agora.
