Muita luz: grandes cidades à noite

Os astronautas que andam à volta do nosso planeta, na Estação Espacial Internacional, tiram fantásticas fotos da Terra e muitos ficam fascinados com o brilho das cidades durante a noite. Sem pessoas, a Terra seria completamente escura à noite. Em vez disso, acendemos o nosso planeta, como uma teia de aranha fluorescente.

Na maior parte dos países, vão sendo ligadas as luzes artificiais, à medida que as noites vão ficando maiores. As luzes festivas acrescentam charme, mas, para os astrónomos e os ecologistas, isto pode ser um problema. As luzes das lojas e as iluminações de rua bloqueiam as ténues luzes das estrelas distantes, e as luzes das cidades podem perturbar a vida dos animais noturnos. Além disso, a iluminação de rua é responsável por boa parte do consumo energético de cada país.   

Desafio: identificação em grupo (crowdsourcing)

Os astronautas já tiraram quase 500 000 fotos noturnas da Terra e o número continua a crescer. A astronauta da ESA, Samantha Cristoforetti , está a dar continuidade ao hábito, durante a sua missão na Estação Espacial. Nem todas estas imagens foram identificadas ou catalogadas e é aqui que entra o projeto Cities at Night, que pede a sua colaboração.

O projeto pede-lhe que identifique e classifique fotos noturnas da Terra. Reconhecer uma cidade não é tão fácil quanto possa parecer. Os astronautas podem preparar as máquinas fotográficas para tirar fotos automaticamente enquanto trabalham em experiências científicas, daí que nem sempre saibam a que correspondem as fotos – e os programas de computador não podem ajudar. 

A maior parte das pessoas consegue identificar a sua terra natal, mas seria capaz de identificar Liverpool à noite se nunca lá viveu? Os investigadores precisam da sua ajuda para classificar cada imagem, localizá-la no mapa e fornecer referências exatas.  Cada tarefa tem a sua própria aplicação web que corre diretamente do seu browser.

As aplicações têm um breve tutorial para que possa começar. Localizar as cidades é a parte que dá mais trabalho – por isso, pegue no atlas e comece a caça. 

Compreender o problema das fotos bonitas

Uma grande base de dados de fotos das cidades à noite, tiradas lá de cima, oferece uma riqueza de informação, se for corretamente identificada. Como as imagens incluem 16 anos de fotografias de astronautas feitas a partir da Estação, os investigadores podem caracterizar o desenvolvimento da iluminação das ruas ao longo do tempo e compará-la com outras fontes de informação, tais como o consumo de energia ou a população de animais noturnos.

Outra utilidade é comparar a poluição luminosa das cidades e o consumo de energia nos países. Com o consumo energético associado à iluminação das ruas estimado em 6,8 mil milhões de euros, todos podemos beneficiar se soubermos que esquemas de iluminação funcionam melhor.

E agora pode fazer a sua parte, a partir do conforto do seu lar – a investigação científica nunca foi tão divertida.