Euclid

A NASA juntou-se oficialmente à missão Euclid, da ESA, um telescópio espacial concebido para investigar a natureza misteriosa da matéria negra e da energia negra. 

Com lançamento previsto para 2020, o telescópio com 1,2 m de diâmetro e dois instrumentos científicos irão mapear a forma, brilho e distribuição a 3D de dois mil milhões de galáxias, cobrindo mais de um terço de todo o céu e olhando para trás ao longo de três quartos da história do Universo.

Os cientistas esperam resolver problemas essenciais para a nossa compreensão da evolução e destino do nosso cosmos em expansão: os papeis desempenhados pela ‘matéria negra’  e pela ‘energia negra’. 

A material negra é invisível, mas tem gravidade e atua atrasando a expansão. A energia negra, no entanto, parece estar a acelerar a expansão vista à nossa volta hoje em dia.

Juntas, estas duas componentes contabilizam 95% da massa e da energia do Universo, pensa-se, com a matéria e a energia ‘normais’ a contabilizarem a pequena fração que sobra. Mas o que são permanece um mistério profundo.

Recentemente, a NASA assinou um Memorando de Entendimento com a ESA sublinhando a sua contribuição para a missão. A agência americana irá fornecer 20 detetores para instrumentos de infravermelho próximo, que irão operar a par de uma câmara no comprimento da luz visível. Os instrumentos, telescópio e nave serão construídos e operados na Europa.

A NASA também nomeou 40 cientistas americanos para se tornarem membros do Consórcio Euclid, que irá construir os instrumentos e analisar os dados científicos que resultarem da missão. O consórcio já inclui quase mil cientistas de 13 países europeus e dos Estados Unidos.

«A missão Euclid da ESA foi projetada para estudar uma das questões fundamentais da cosmologia moderna, e recebemos com  agrado a participação da NASA nesta importante aventura, a mais recente colaboração numa longa história de cooperação entre as duas agências espaciais», disse Alvaro Giménez Cañete, Diretor de Espaço e Exploração Robótica da ESA. 

«A NASA tem muito orgulho em contribuir para esta missão da ESA, para perceber, quem sabe, o maior mistério da ciência dos nossos tempos», disse John Grunsfeld, administrador associado para as Missões Científicas da NASA.

O Euclid está otimizado para responder a uma das mais importantes questões da moderna cosmologia: porque é que o Universo está a expandir a um ritmo acelerado, em vez de estar a desacelerar devido à atração gravitacional da matéria por que é composto?

A descoberta desta aceleração cósmica em 1998 por equipas americanas, europeias e outros cientistas internacionais foi laureado com o Prémio Nobel da Física em 2011, no entanto ainda não é conhecida a causa.

O termo ‘energia negra’ é usado frequentemente com o significado de força misteriosa que causa a aceleração. Usando o Euclid para estudar os seus efeitos em galáxias eclustersde galáxias pelo Universo, os astrónomos esperam chegar mais perto do entendimento da sua verdadeira natureza e influência.

 “A assinatura oficial do Memorando é um passo positivo para a missão Euclid e é muito bem-vinda a chegada dos nossos colegas americanos à equipa ”, disse René Laureijs, cientista de projeto da ESA para o Euclid.