Novo projeto NELIOTA deteta faíscas de impactos lunares

Estudos do género do NELIOTA são importantes porque a Terra e a sua Lua são constantemente bombardeadas por detritos espaciais naturais. A maior parte deste material varia de tamanho de partículas de poeira a pedrinhas pequenas, embora objetos maiores possam aparecer, inesperadamente, de vez em quando. Este foi o caso quando um objeto de quase 20 m de diâmetro se desintegrou acima da cidade russa de Chelyabinsk, em fevereiro de 2013. A explosão resultante, capturada em vídeo, causou danos consideráveis, embora, felizmente, ninguém morreu.

Partículas de apenas milímetros, em geral, aparecem várias vezes por hora em qualquer noite escura com o céu limpo sob forma de meteoros ou “estrelas cadentes”. No entanto, o número de objetos de entrada na escala de tamanho de decímetros para metros não é bem conhecido. Muito pequenos para serem detetados diretamente com telescópios, raramente são capturados por câmaras quando entram na atmosfera da Terra.

Uma maneira de determinar o número de impactares maiores e a ameaça de impacto potencial para a Terra é através da observação da Lua, em particular a área escura não iluminada pelo Sol. Quando pequenos asteroides atingem a superfície lunar a alta velocidade, inflamam-se no impacto, gerando uma breve faísca de luz, que pode ser visível a partir da Terra. Assumindo uma velocidade e densidade típicas, o tamanho e a massa do objeto podem ser estimados a partir do brilho do evento.

Uma nova campanha para estudar estas faíscas lunares está a ser realizada pelo projeto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients - Objetos próximos da Terra, Impactos Lunares e Transientes Óticos), que começou a operar a 8 de março de 2017. O NELIOTA utiliza um telescópio remodelado, operado pelo Observatório Nacional de Atenas e localizado perto da cidade grega de Kryoneri.

O telescópio de 1,2m divide a luz de entrada em duas cores e usa duas câmaras digitais avançadas para gravar os dados a uma taxa de 30 intervalos por segundo. As observações do hemisfério noturno da Lua são feitas sempre que o satélite natural da Terra está acima do horizonte e principalmente escuro - entre a Lua Nova e a fase do primeiro trimestre, ou entre o último trimestre e a Lua Nova.

O programa informático automatizado analisa o vídeo obtido e identifica possíveis faíscas de impacto. Os efeitos da câmara podem ser excluídos identificando eventos que só são visíveis em ambas as câmaras. As câmaras operam em diferentes faixas de cores, permitindo que a temperatura da faísca de impacto seja estimada - NELIOTA é o primeiro sistema deste tipo a ter o potencial para determinar a temperatura desses relâmpagos.

A excecional capacidade do telescópio foi confirmada durante a sua fase pré-operacional de comissionamento, quando registrou quatro faíscas de impacto em cerca de 11 horas de tempo de observação. A tarefa agora é observar essas faíscas no lado escuro da Lua durante um período de 22 meses.

“A sua grande abertura de telescópio permite que o NELIOTA detete faíscas mais fracas do que outras pesquisas de monitorização lunar e fornece informações precisas de cor, atualmente não disponíveis noutros projetos”, diz Alceste Bonanos, Investigador Principal do projeto NELIOTA.

“O nosso sistema de câmara gémea permite-nos confirmar eventos de impacto lunar com um único telescópio, algo que não foi feito antes. Assim que os dados tenham sido coletados ao longo do período operacional de 22 meses, seremos capazes de restringir melhor o número de NEOs (objetos próximos à Terra) no intervalo de tamanho de decímetro a metro.

“Os dados também ajudarão a determinar a física das faíscas de impacto. Estamos a analisar as faíscas em colaboração com o Gabinete de Apoio à Ciência da ESA, a fim de medir a temperatura de cada faísca e estimar a massa, tamanho do objeto em colisão e o tamanho da cratera criada a partir do impacto.

“Estas observações são muito relevantes para o nosso programa de Consciência Situacional do Espaço. Em particular, no intervalo de tamanho que podemos observar aqui, o número de objetos não é muito conhecido. A realização dessas observações durante um período mais longo de tempo ajudar-nos-á a entender melhor esse número”, diz Detlef Koschny, codiretor do segmento de objetos próximos da Terra do programa Consciência Situacional do Espaço da ESA e cientista do Gabinete de Apoio à Ciência.

O projeto NELIOTA também está a contribuir para a divulgação e educação públicas.

“Atualmente, estamos a treinar dois estudantes de doutoramento a operar o telescópio de Kryoneri e realizar observações de monitorização lunar”, diz Alceste.

“Também organizamos visitas guiadas ao Observatório de Kryoneri, durante os quais apresentamos o projeto NELIOTA, bem como palestras sobre asteroides próximos da Terra para estudantes e para o público em geral. Este ano, planeamos participar do Asteroid Day 2017, organizando um evento público no Observatório Kryoneri, no dia 30 de junho.”

Informações gerais

O Observatório Nacional de Atenas desenvolveu e opera o NELIOTA. É financiado através de um contrato com a Direção de Ciência da ESA.

O site NELIOTA (http://neliota.astro.noa.gr/) fornece as características observacionais das faíscas (tempo, duração, magnitude, coordenadas) dentro de 24 horas das observações.

Após a sua atualização, em 2016, para o projeto NELIOTA, o telescópio Kryoneri é usado principalmente para monitorização lunar. Contribui também para a fotometria de acompanhamento de eventos transitórios, como os detetados pela missão Gaia da ESA, bem como eclipses de asteroides.

Um dos perigos que os seres humanos na Lua enfrentariam é que um pequeno asteroide poderia danificar a sua infraestrutura - NELIOTA ajudará a estimar o perigo de tais pequenos asteroides. Como a Lua não tem uma atmosfera, não pode bloquear os objetos menores - mas ainda perigosos. É provável que as estruturas permanentes na Lua sejam subterrâneas, para proporcionar melhor proteção contra os pequenos asteroides ou meteoritos e a radiação solar.

Contato:

Gabinete de Comunicação do ESAC
Email: comunicacionesac@esa.int

Alceste Bonanos, Investigador Principal do projeto NELIOTA
 Instituto de Astronomia, Astrofísica, Aplicações Espaciais e Sensoriamento Remoto
 Observatório Nacional de Atenas
 Grécia
 Telefone: +30 210 8109177
 Email: bonanos@astro.noa.gr 

Detlef Koschny, codiretor da SSA-NEO
 Direção de Ciência
 Agência Espacial Europeia
 Email: Detlef.Koschny@esa.int