O ATV da ESA Johannes Kepler ligou-se à ISS com sucesso
Oito dias após o lançamento, o mais recente Veículo de Transferência Automatizado da ESA, Johannes Kepler, terminou uma acoplagem sem falhas, na Estação Espacial Internacional, às 17:08 CET (16:08 GMT), para entregar mantimentos.
A aproximação e acoplagem foram feitas de forma autónoma, pelos seus próprios computadores, monitorizados de perto pela ESA e pela agência espacial francesa (CNES), no centro de controlo do ATV em Toulouse, França, bem como pelos astronautas da Estação.
O segundo conjunto de sensores e computadores do ATV forneceu uma verificação suplementar.
Apesar de o ATV e a ISS orbitarem a 28 mil km/h, a velocidade relativa durante a aproximação final esteve abaixo dos 7cm/s e a precisão na ordem dos centímetros.
Johannes Kepler aproximou-se da ISS pela parte traseira de forma a ligar-se ao módulo russo Zvezda.
A nave não tripulada, de 20 toneladas, atingiu a sua posição através de sensores apontados a reflectores de laser na Estação, para determinar a sua distância e orientação relativamente ao alvo.
«Com esta acoplagem suave, o ATV Johannes Kepler demonstrou ser um grande exemplo da vaga de inovação 'made in Europe'. Estamos mais preparados do que nunca para chegar a uma época de autonomia na exploração espacial,» disse Simonetta di Pippo, Directora de Voos Tripulados da ESA.
«Graças à sua flexibilidade, podemos pensar numa grande variedade de novos veículos espaciais. O ATV pode evoluir para uma nave de reentrada, para apoiar futuras infraestruturas orbitais e missões de exploração, transportando pessoas e mantimentos até uma órbita lunar», acrescentou Simonetta di Pippo.
«Isto é muito importante para nós e para todos os nossos parceiros no programa da ISS, uma vez que, depois do fim do programa do vaivém, o ATV será o maior veículo disponível para apoiar a Estação e é nossa responsabilidade oferecer um serviço adequado.»
«O que acontece lá em cima é muito mais do que a combinação de agências espaciais, o compromisso dos Estados Membro da ESA e a dedicação e 'savoir faire' da Indústria Europeia,» disse Jean-Jacques Dordain, Director Geral da ESA.
«Estamos a contribuir para a cooperação internacional alguma vez atingida no campo da ciência e tecnologia.
«Temos muito a aprender, não apenas com a investigação científica feita a bordo, mas também com as operações espaciais em curso, de forma a atingirmos os desafios do amanhã.
«A sucessão de veículos lançados recentemente até à ISS dá uma ideia do nível de operações conjuntas que a Estação gera, agora que está completamente operacional.»
O ATV Johannes Kepler foi lançado por um Ariane 5, a partir do Porto Espacial Europeu, em Kourou, na Guiana Francesa, a 16 de Fevereiro.
Permanecerá na Estação até Junho, como módulo adicional, oferecendo um espaço extra para os astronautas e reposicionar a ISS para uma altitude mais elevada.
Nas próximas horas, a tripulação da Estação irá abrir a porta e entrar no módulo pressurizado do ATV para descarregar os 1760 kg de carga, incluindo comida, roupa e equipamento. Também descarregarão 860 kg de combustível e 100 kg de oxigénio nos tanques do Zvezda. O ATV pode transportar cerca de três vezes mais carga que as naves russas times Progress. No entanto, a maior parte da carga do Johannes Kepler é combustível para compensar o atrito atmosférico e reposicionar a Estação.
Se for necessário, o ATV também irá fornecer controle de posição da Estação, desviando-a inclusivamente de perigosos lixos espaciais.
A acoplagem do Johannes Kepler sera seguida pela acoplagem do vaivem da NASA Discovery, que carregará o módulo multi-usos europeu, Leonardo. Com o ATV e o módulo Leonardo, o vaivem Americano, o japonês HTV-2 e os dois Russos Soyuz e o Progress acoplados simultaneamente à Estação, o posto espacial irá estabelecer um novo recorde para veículos espaciais tripulados: mais de mil metros cúbicos de volume pressurizado, num total de mais de 500 toneladas.
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