O gato em Orion - ou era uma raposa?
Qual é a primeira criatura que vem à mente quando olha para a nuvem negra nesta imagem? Talvez um gatinho escuro com um nariz branco vívido, patas dianteiras estendidas para a direita da moldura e subindo para a esquerda? Ou talvez uma raposa, correndo de boca aberta e olhando para frente, os olhos vigilantes apontando para a direita?
De fato, esta forma temática de animal pertence a uma nebulosa escura, uma densa nuvem de gás e poeira na constelação de Orion, o Caçador, com o nariz do gato (ou olho de raposa) correspondente ao Orion Nebula Cluster, um aglomerado de estrelas próximo da famosa Nebulosa Orion, M42. A imagem é baseada em dados da primeira versão do satélite Gaia da ESA, e mostra a densidade das estrelas observadas durante a exploração daquela região do céu.
Embora esta nebulosa, em particular, não seja visível a olho nu, nuvens semelhantes podem ser vistas contra o fundo brilhante da Via Láctea em locais escuros no hemisfério sul. Encontrar formas nestas nebulosas escuras faz parte da tradição astronómica de várias culturas, da América do Sul à Austrália, que inclui “constelações de nuvens negras” que se assemelham a uma variedade de criaturas nos seus firmamentos.
Lançado em 2013, Gaia tem cartografado mais de um milhar de milhões de estrelas com uma precisão sem precedentes. Esta informação é extremamente valiosa para os astrónomos que estão a estudar a distribuição de estrelas ao longo da nossa galáxia.
Mesmo nas frações escuras, onde menos estrelas são observadas, o censo meticuloso de Gaia fornece informações importantes para estudar o material interestelar que bloqueia a luz das estrelas. É nestas nuvens escuras de gás e poeira que novas gerações de estrelas ganham vida.
O primeiro lançamento de dados de Gaia, publicado em 2016, continha a posição no céu de mais de um milhar de milhões de estrelas, bem como a distância e movimentos de cerca de dois milhões de estrelas. Astrónomos em todo o mundo estão ansiosos pelo próximo lançamento de dados, planeado para 25 de abril, que incluirá a distância e os movimentos para a amostra completa de estrelas, ampliando consideravelmente o alcance da pesquisa anterior.
Até agora, os dados de Gaia foram utilizados para estudar apenas as regiões de formação de estrelas mais próximas, dentro de várias centenas de anos-luz de nós. Com os novos dados, será possível investigar, em grande detalhe, as regiões que estão muito mais distantes, como o complexo de formação de estrelas Orion, localizado a cerca de 1500 anos-luz de nós, e estimar a distribuição 3D, não apenas de estrelas, mas também das nuvens escuras e empoeiradas onde as estrelas nascem.