Os Açores preparam-se para o lançamento do ATV, passando a fazer parte da rede de estações de rastreio da ESA

Todos os anos, o Governo Regional dos Açores visita cada uma das ilhas do arquipélago, fazendo estas visitas parte dos estatutos desta região autónoma. A visita deste ano a Santa Maria, a ilha que se situa mais a sul, coincidiu com a inauguração do complexo de infra-estruturas no Monte das Flores que irá acolher a estação móvel de rastreio da ESA.

As infra-estruturas incluem uma plataforma onde será colocada a estação de rastreio móvel, um posto de fornecimento de energia eléctrica, pára-raios e infra-estruturas de suporte. O Monte das Flores fará parte da rede de estações usadas para seguir lançamentos do Centro Europeu da Guiana (Centre Spatial Guyanais ou CSG) para a Estação Espacial Internacional (ISS), começando com Jules Verne, o nome dado ao primeiro veículo de abastecimento da ISS, ATV, da ESA. Este lançamento será efectuado com o lançador Europeu Ariane 5.

No dia 24 de Outubro a inauguração das instalações começou com uma visita às infra-estruturas, e foi seguida de uma cerimónia oficial num hotel da ilha, na presença de todos os membros do governo regional, assim como de representantes do Governo Central. O evento foi presidido por Carlos César, o Presidente do Governo Regional dos Açores, Antonio Fabrizi, Director do Programa de Lançadores da ESA, José Contente, Secretário Regional da Habitação e Equipamentos, Alberto Costa, Presidente da Câmara de Vila do Porto e Roberto de Sousa Rocha Amaral, Presidente Executivo da Electricidade dos Açores (EDA).

A cerimónia realçou a importância da colocação da estação em Santa Maria, como representativa da forte relação entre a ESA e Portugal. Desde de que Portugal se tornou membro da Agência em Dezembro de 1999 tem havido uma boa cooperação entre a ESA e as autoridades portuguesas e um significativo aumento no número de contractos com empresas portuguesas.

As infra-estruturas do Monte das Flores foram implementadas pelo Governo Regional, pela Câmara Municipal de Vila do Porto, pela GlobalEDA (parte do grupo EDA) e pela ESA-Portugal Task Force.

"A estação será colocada pela ESA em Santa Maria uns meses antes do primeiro lançamento do ATV," afirmou o Director do Programa de Lançadores, Antonio Fabrizi.

O ambiente rural de Santa Maria e a sua reduzida população – à volta de 5000 pessoas – garantem uma interferência rádio muito reduzida e fazem com que seja uma localização apropriada para a colocação da estação móvel. Para além de seguir voos do ATV à ISS, a estação também poderá ser usada para lançamentos dos satélites Galileo com o Ariane 5, assim como dos Soyuz para a ISS e para lançamentos do novo lançador Vega da ESA.

A estação de rastreio móvel inclui equipamento de banda S com capacidade de auto-tracking e um sistema de comunicações INMARSAT. No futuro será também instalado um sistema de fornecimento de energia eléctrica de emergência.

A nova estação está situada numa ilha originalmente descoberta por navegadores portugueses em 1427, durante o início das descobertas europeias. Foi a primeira das nove ilhas que fazem parte do arquipélago a ser povoada. Durante os séculos 16 e 17 os Açores tornaram-se num ponto de passagem importante para as várias rotas entre a Europa, o Oriente e a América.

Em 1944 a construção de um aeroporto em Santa Maria fez com que esta se tornasse de grande valor estratégico durante a Segunda Guerra Mundial e uma paragem obrigatória no Atlântico até ao fim dos anos 60. A introdução de novos tipos de aviões com um maior autonomia de voo tem vindo a reduzir o tráfego no aeroporto de Santa Maria, mas no entanto este continua a ser um dos dois aeroportos melhor equipados dos Açores. O controlo de tráfego aéreo da Região de Informação Aérea (FIR) Oceânica de Santa Maria também se situa na ilha.

O Ministério da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior de Portugal já anunciou que o acordo para a instalação da estação móvel será formalmente assinado no final de Novembro por Jean-Jacques Dordain, Director Geral da ESA e José Mariano Gago, Ministro português da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior.