A Agência Espacial Americana, NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial da Federação Russa (Roscosmos) concordaram actualizar as datas de lançamento da Estação Espacial Internacional. Estão assim marcados para 27 de Fevereiro o voo STS-134 no vaivém Endeavour, no que será o último voo planeado para o vavivém, e 15 de Fevereiro o voo do Veículo de Transferência Automatizado 2 (ATV-2)

A Roscosmos continuará a analisar as opções de lançamento e aterragem da Soyuz de forma a garantir a robustez das operações.

As agências concordaram com as alterações durante a Conferência Internacional em Astronáutica em Praga. A Arianespace, cujo foguete Ariane 5 irá lançar o ATV-2 a partir da Guiana Francesa, confirmou o seu compromisso de proceder ao lançamento a 15 de Fevereiro.

Componentes do ATV a serem montados

O voo STS-134 irá entregar o Espectómetro Alfa Magnético, ou MAS, à Estação. O MAS é um detector de raios cósmicos de última geração, concebido para o estudo de questões fundamentais da matéria e a origem e estrutura do universo. O voo irá incluir três passeios espaciais e a instalação do MAS no exterior da estação espacial, recorrendo ao vaivém e aos braços da estação.

O ATV-2 – que recebeu o nome de Johannes Kepler – deverá ficar atracado à Estação a 26 de Fevereiro. O veículo de carga está desenhado para transportar mais de sete toneladas de experiências, combustível, água, comida e outros bens da Terra para a Estação. Enquanto estiver acoplado, o ATV também usará os seus motores para recolocar a estação na sua órbita (que vai decaindo com o tempo), e também pode ser usado para manobras de emergência, como as que ocorrem quando se prevê que um pedaço de lixo espacial vá atingir a Estação. Esta capacidade representa uma importante poupança de combustível da Estação. Depois de cerca de três meses e meio, o ATV-2 irá desacoplar-se da Estação e explodir, de forma inócua, na atmosfera sobre uma região desabitada do Pacífico. O primeiro ATV, Jules Verne, foi lamçado em Março de 2008 e reentrou na atmosfera em Setembro de 2008.