Pegadas de radar sobre lago enterrado em Marte
A equipa do radar da Mars Express da ESA fez, recentemente, um anúncio emocionante: os dados dos seus instrumentos apontam para um lago de água líquida enterrado a cerca de 1,5 km abaixo do gelo glacial polar sul de Marte.
Entre 2012 e 2015, a Mars Express fez repetidas passagens pelos 200 km de largura da região de estudo, em Planum Australe, refletindo ondas de rádio através da superfície do planeta e registando as propriedades do sinal refletido com o seu instrumento MARSIS, Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (Radar Avançado para Sons de Subsuperfície e Ionosfera de Marte).
As “pegadas” do radar na superfície estão representadas na imagem e estão codificadas por cores, correspondendo à “potência” do sinal refletido pelas características abaixo da superfície. Os reflexos mais brilhantes encontram-se coloridos a azul, com dados de múltiplas órbitas sobrepostas definindo uma zona de 20 km de largura, correspondente ao fragmento de forma triangular à direita do centro nesta imagem.
Diretamente abaixo deste fragmento, sob camadas repetitivas de gelo e poeira, a uma profundidade de 1,5 km, existe uma camada-base que possui propriedades de radar correspondentes à água líquida. Apesar das temperaturas abaixo de zero em Marte, esta pode ser mantida na forma líquida pela presença de sais, e pode estar fortemente carregada com sedimentos saturados de água.
A água fluiu outrora livremente na superfície do Planeta Vermelho, mas hoje não é estável. Descobrir água líquida enterrada no subsolo é essencial para entender a evolução de Marte, a história da água no nosso planeta vizinho e a sua habitabilidade.