Sirius obscurecido revela o aglomerado Gaia 1
Se tem observado o céu noturno nas últimas semanas, é possível que tenha “tropeçado” numa estrela muito brilhante perto da constelação de Orion. Esta é Sirius, a estrela mais brilhante de todo o céu noturno, que é visível de quase todos os lugares da Terra, exceto as regiões mais setentrionais. É, de fato, um sistema estelar binário e um dos mais próximos do nosso Sol - apenas a oito anos-luz de distância.
Conhecida desde a antiguidade, esta estrela desempenhou um papel fundamental na manutenção do tempo e da agricultura no antigo Egito, uma vez que o seu retorno ao céu estava ligado à inundação anual do Nilo. Na mitologia da Grécia Antiga, representava o olho da constelação de Canis Major, o Grande Cão que segue diligentemente Orion, o Caçador.
As estrelas deslumbrantes, como Sirius, são uma benção e uma maldição para os astrónomos. A sua aparência brilhante fornece muita luz para estudar as suas propriedades, mas também ofusca outras fontes celestiais que se encontram no mesmo ponto do céu.
É por isso que Sirius foi encoberta nesta imagem, obtida pelo astrónomo amador Harald Kaiser, no dia 10 de janeiro, a partir de Karlsruhe, uma cidade no sudoeste da Alemanha.
Assim que o brilho de Sirius é removido, um objeto interessante torna-se visível à sua esquerda: o conjunto estelar Gaia 1, observado, pela primeira vez, no ano passado, utilizando dados do satélite Gaia da ESA.
Gaia 1 é um conjunto aberto - uma família de estrelas nascidas ao mesmo tempo e mantidas unidas pela gravidade - e está localizado a cerca de 15 000 anos-luz de distância. O seu alinhamento ao acaso ao lado de Sirius, manteve-o escondido para gerações de astrónomos, que têm varrido o céu com os seus telescópios nos últimos quatro séculos. Mas não para o olho inquisitivo de Gaia, que traçou mais de mil milhões de estrelas na nossa galáxia Via Láctea.
O Sr. Kaiser soube da descoberta deste aglomerado durante uma conversa pública sobre a missão de Gaia e esperou zelosamente por um céu claro para tentar observá-lo, usando seu telescópio de 30 cm de diâmetro. Depois de cobrir Sirius no sensor do telescópio - criando o círculo escuro na imagem - conseguiu registar algumas das estrelas mais brilhantes do aglomerado Gaia 1.
Gaia 1 é um dos dois grupos de estrelas, anteriormente desconhecidos, que foram descobertos ao contar estrelas a partir do primeiro conjunto de dados de Gaia, que foi lançado em setembro de 2016. Os astrónomos estão ansiosos para o segundo lançamento de dados de Gaia, planeado para 25 de abril, os quais oferecerão vastas possibilidades para novas e emocionantes descobertas.
Mais informações sobre oportunidades para astrónomos amadores acompanharem as observações de Gaia aqui.