Teste de helicóptero para o radar das luas geladas de Júpiter

O Explorador das Luas Geladas de Júpiter (Jupiter Icy Moons Explorer, Juice) da ESA, tem lançamento programado para 2022, chegando sete anos depois. Estudará a atmosfera turbulenta de Júpiter e os vastos campos magnéticos, bem como as luas de tamanho planetário Ganimedes, Europa e Calisto. Pensa-se que todas as três luas possam ter oceanos de água líquida sob as suas crostas geladas e devem fornecer pistas-chave sobre o potencial de tais corpos para abrigar ambientes habitáveis.

Uma maneira de determinar a natureza da subsuperfície das luas é penetrar através do gelo com o radar. Esta será a tarefa do instrumento Radar para Exploração das Luas Geladas, que será o primeiro do seu género capaz de realizar medições diretas do subsolo de mundos no sistema solar externo.

Uma lança de 16 m de comprimento será implantada após o lançamento e, uma vez nas luas de Júpiter, transmitirá ondas de rádio para a superfície e analisará o tempo e a força das suas reflexões, a partir de recursos enterrados a cerca de 9 km. Verá detalhes verticais tão pequenos quanto 50 m.

Também ajudará a caracterizar a ampla gama de variações composicionais, térmicas e estruturais esperadas nas sub-águas destes mundos únicos e geologicamente complexos.

Para medir as características-chave da antena e para verificar simulações computacionais, realizou-se um teste usando um helicóptero que operava num aeroporto de planadores em Heiligenberg, perto de Friedrichshafen, na Alemanha, na semana passada. A antena foi montada numa maquete simplificada da nave espacial e pendurada 150 m abaixo do helicóptero, que pairava entre 50 e 320 m acima do solo.

Os testes foram realizados com a antena e matriz solar em orientações horizontais e verticais em relação à maquinaria da nave espacial, para entender a interação entre os componentes da nave espacial e a antena e para testar as características dos sinais retornados.

O helicóptero ofereceu flexibilidade para voar perto do solo em manobras ágeis, incluindo trajetórias em forma de oito.

“Todos os testes foram concluídos e forneceram uma grande quantidade de dados que serão analisados nas próximas semanas para orientar os próximos passos do desenvolvimento do instrumento e para melhorar a modelagem das nossas simulações de programas informáticos desenvolvidas no laboratório”, diz o investigador principal Lorenzo Bruzzone da Universidade de Trento, na Itália.

“O teste foi um passo fundamental para a compreensão do comportamento da antena real que, em última instância, nos permitirá realizar medições altamente precisas dos ecos de radar refletidos a partir do subterrâneo profundo das luas geladas de Júpiter.”

Juice voará pelas luas a distâncias entre 1000 km e 200 km. Também irá orbitar Ganimedes durante nove meses, com os quatro últimos meses a uma altitude de cerca de 500 km.

Enquanto os oceanos das luas de Júpiter estão, provavelmente, enterrados a uma profundidade significativa abaixo das suas crostas geladas, o radar será capaz de ajudar a juntar pistas sobre a sua complexa evolução.

Por exemplo, explorará as regiões potencialmente ativas de Europa e poderá distinguir onde a composição muda, como a presença de reservatórios locais de águas superficiais entre as camadas geladas.

Será capaz de encontrar camadas subterrâneas “defletidas”, o que ajudará a determinar a história tectónica de Ganimedes, em particular. A distinção entre o gelo e os materiais não-gelo também será possível, talvez permitindo a deteção de reservatórios citro-vulcânicos enterrados.

Em Calisto, o perfil de radar ajudará a compreender a evolução de estruturas de grandes crateras de impacto que aparecem na superfície, que tipicamente exibem vários aros e uma cúpula central. A sua natureza fornece pistas sobre a natureza da superfície e do subterrâneo no momento do impacto.

“Ver o subsolo destas luas com o radar será como olhar para trás no tempo, ajudando-nos a determinar a evolução geológica desses mundos enigmáticos”, diz Olivier Witasse, cientista do projeto Juice da ESA.

“O radar é um dos 10 instrumentos na nossa nave espacial que, em conjunto, será o mais poderoso sensor remoto, geofísico e carga útil complementar in situ que já foi enviado para o Sistema Solar externo.”

Notas aos Editores

O instrumento Radar para Exploração das Luas Geladas é composto por duas partes principais. A eletrónica será fornecida por um consórcio internacional da Itália e dos EUA. A Thales Alenia Space Italy fornecerá a eletrónica e integrará o instrumento, enquanto o JPL e a Universidade de Iowa fornecerão o transmissor, recetor e maquinaria de rede correspondente. A antena está a ser adquirida pelo contratador principal da nave espacial, Airbus, e desenvolvida com a SpaceTech GmbH. O instrumento está a ser construído em cooperação com a agência espacial ASI da Itália, que também é a principal agência de financiamento e a NASA. O radar está a ser construído com os instrumentos transportados pelo Mars Express da ESA e pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

Para mais informações, é favor contatar:

Giuseppe Sarri
Diretor do projeto Juice da ESA
Email: Giuseppe.Sarri@esa.int

Lorenzo Bruzzone
Investigador principal de RIME
University of Trento, Italy
Email: lorenzo.bruzzone@unitn.it

Olivier Witasse
Cientista do projeto Juice da ESA
Email: Olivier.Witasse@esa.int

Markus Bauer
Oficial de Comunicação de Exploração Científica e Robótica
Tel: +31 71 565 6799
Mob: +31 61 594 3 954
Email: markus.bauer@esa.int