Todos os exoplanetas que estão por conhecer

O primeiro exoplaneta que foi descoberto pertence a uma categoria chamada de "Júpiter quente". O 51 Pegasi b é um imenso globo gasoso que orbita muito próximo de uma estrela. Foi o professor Michel Mayor, da Universidade de Genebra, quem o identificou em 1995, dando início a uma "autêntica revolução na astronomia" 

"É impressionante. No espaço de vinte anos, passámos do sonho de detetar planetas em torno doutras estrelas para a descoberta efetiva de um número incrível deles", afirma. 

As investigações científicas centram-se agora na procura de planetas de "dimensão mais reduzida", como o nosso. Segundo Mayor,"hoje em dia, as pessoas interessam-se por fatores muito específicos, nomeadamente a descoberta de planetas habitáveis, tal como a Terra, a uma distância de uma estrela que permita a existência de água em forma líquida".

A grande maioria dos exoplanetas não pode ser observada diretamente porque se encontra demasiado longe. Por isso, os cientistas desenvolveram "técnicas específicas"detecao-de-exoplanetas-velocidade-radial/ para os detetar. Aqui fica uma breve explicação de David Ehrenreich, da Universidade de Genebra, com a participação especial das condições meteorológicas na Suíça: "Vamos então fazer um pequeno modelo para explicar como é que detetamos os planetas. Temos aqui duas bolas de neve. A mais pequena representa um gigante gasoso, como Júpiter. E a grande é a sua estrela, que é um pouco mais pequena do que o nosso Sol, em termos comparativos. Nós não conseguimos observar diretamente o planeta. Mas conseguimos ver a estrela e observar os seus movimentos, que sofrem perturbações porque o planeta orbita em torno dela. Isso dá-nos a informação sobre a massa desse planeta. Se tivermos sorte, em certas situações o planeta passa em frente à estrela - aquilo a que chamamos de 'trânsito' -, dando origem a um pequeno eclipse que nos revela a dimensão do planeta. Vamos passar a poder medi-la a partir do espaço com a missão CHEOPS". 

"Potencialmente vamos deparar-nos com vários planetas habitáveis" 

O "CHEOPS" é um telescópio espacial que a Agência Espacial Europeia (ESA) está a construir para lançar em 2018, de forma a poder calcular com precisão o diâmetro dos exoplanetas. Os dados recolhidos serão complementados com as informações obtidas pelo megatelescópio VLT, situado no Chile. A partir da primavera deste ano, a capacidade do VLT vai aumentar exponencialmente graças à instalação de um novo instrumento: um espetrógrafo com o nome de "ESPRESSO". 

Francesco Pepe, da Universidade de Genebra, faz-nos uma visita guiada: "A sala estéril do Observatório de Genebra acolhe, neste momento, o espetrógrafo ESPRESSO. É tudo isto que estão aqui a ver. O instrumento encontra-se no interior desta câmara de vácuo. A luz é captada por este aparelho e é enviada através de uma fibra ótica ínfima, com a espessura de um fio de cabelo, para o espetrógrafo. Aí a luz é repartida segundo as cores - é essa a função de um espetrógrafo -, para podermos analisar os espetros e determinar a velocidade das estrelas. Este é verdadeiramente o Ferrari dos espetrógrafos. É com isto que vamos procurar planetas habitáveis". 

São, portanto, muitas as expetativas em torno dos avanços que o CHEOPS e o ESPRESSO podem fornecer na procura de exoplanetas. Outra questão é saber se vamos encontrar planetas com condições semelhantes ao nosso, com água em estado líquido e uma atmosfera respirável.  

A astrofísica britânica Carole Haswell diz-se otimista: "Se observássemos de fora, a passagem da Terra pelo Sol provocaria uma redução de luz na ordem do centésimo de 1%. Ou seja, para detetar os exoplanetas, temos de medir o brilho emitido por uma estrela com uma precisão destas proporções ao longo de três anos. Não é uma tarefa fácil. Mas acredito que potencialmente nos vamos deparar com vários planetas habitáveis com água em estado líquido na superfície".