Gaia și vânătoarea de asteroizi
Cunoscută mai ales pentru observarea stelelor și cartografierea tridimensională a Căii Lactee, misiunea ESA Gaia are și alte atu-uri. Între acestea se află și contribuția la înțelegerea asteroizilor din Sistemul Solar. În 2019, misiunea a publicat o imagine care prezintă orbitele a peste 14 000 de asteroizi cunoscuți, dar și câțiva nedescoperiți până la acel moment.
De la începerea operațiunilor științifice în 2014, Gaia a jucat un rol important în înțelegerea obiectelor din Sistemul Solar. Acesta nu a fost obiectivul principal al Gaia — care este de fapt cartografierea a unui miliard de stele, aproximativ 1% din populația stelară a Galaxiei Noastre — ci un efect secundar valoros al activității sale. Observațiile Gaia asupra asteroizilor cunoscuți au oferit deja date folosite la caracterizarea orbitelor și proprietăților fizice ale acestor roci, cu o precizie mai mare ca oricând.
Acești asteroizi au fost identificați ca puncte în datele Gaia care apăreau într-o imagine, dar dispăreau în imaginea captată la scurt timp după, sugerând că sunt de fapt obiecte care se mișcă în raport cu planul stelelor mai îndepărtate.
Odată identificate, obiectele în mișcare găsite în datele Gaia sunt comparate cu orbitele cunoscute de asteroizi, pentru a afla despre ce asteroid este vorba.
Această imagine a fost realizată pe baza celui de-al doilea calup de date Gaia și conține orbitele a peste 14 000 de asteroizi, cu Soarele plasat în centru. Majoritatea asteroizilor din această imagine, reprezentați cu roșu aprins și portocaliu, fac parte din centura principală de asteroizi, localizată între planetele Marte și Jupiter; asteroizii de tip „troieni”, ce se găsesc pe orbita planetei Jupiter, sunt marcați cu roșu închis. Către centrul imaginii, sunt marcate cu galben orbitele a câtorva zeci de asteroizi din aproprierea Pământului: aceștia sunt asteroizi care, în punctul cel mai apropiat al orbitei, ating distanța de 1.3 unități astronomice față de Soare. Pământul se învârte în jurul Soarelui la o unitate astronomică (aproximativ 150 de milioane km), astfel încât asteroizii din aproprierea Pământului prezintă posibilitatea de a veni foarte aproape de noi.
Majoritatea asteroizilor pe care Gaia îi descoperă sunt deja cunoscuți, dar din când în când, asteroizii observați de Gaia nu corespund unor obiecte deja observate. Este cazul a trei orbite din această imagine, marcate cu gri: aceștia sunt primii asteroizi descoperiți de Gaia.
Cei trei noi asteroizi au fost observați pentru prima data în decembrie 2018 și ulterior confirmați de observații realizate de Observatorul Haute-Provence din Franța, fapt care le-a permis astronomilor să le determine orbitele.
Deși toți trei fac parte din centura principală de asteroizi, aceștia se deplasează în jurul Soarelui pe orbite mai înclinate (15 grade sau mai mult) față de planul în care se deplasează planetele.
Gaia are potențialul de a face descoperiri la latitudini ecliptice înalte. Nu pentru că nu ar putea fi efectuate astfel de observații de pe Pământ, ci pentru că în general astfel de observații nu loc. Marea majoritate a asteroizilor se plasează în planul eclipticii și, în consecință, aici se concentrează majoritatea observațiilor. Gaia nu are astfel de prejudecăți și scanează întregul cer, ceea ce îi oferă avantajul de a descoperi asteroizi noi în zone mai puțin aglomerate, ratate de alte cercetări.
Gaia este o misiune ESA ce își propune să observe un miliard de stele din Galaxia Noastră pentru a realiza cea mai precisă hartă 3D a Căii Lactee și a răspunde întrebărilor despre originea și evoluția acesteia.
Credit imagine: ESA/Gaia/DPAC