Depuis 1975, les États membres mettent en commun leurs ressources au sein de l’Agence spatiale européenne, ESA, qui œuvre pour le développement des capacités spatiales de l’Europe, et peut ainsi entreprendre des programmes et des activités dont l’envergure dépasse largement ce que chaque pays européen pourrait faire seul.
L’ESA développe les lanceurs, les satellites et les installations sol dont l’Europe a besoin pour jouer un rôle de premier plan sur la scène spatiale mondiale. Elle met en orbite des satellites d’observation de la Terre, de navigation, de télécommunications et d’astronomie ; elle envoie des sondes jusqu’aux confins du Système solaire et coopère à des projets d’exploration humaine de l’espace.
L’ESA compte 22 États membres : Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Estonie , Finlande, France, Grèce, Hongrie, Irlande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Suède et Suisse. Le Canada participe aussi à certains programmes de l’ESA au titre d’un accord de coopération.
L'ESA a signé des Accords d'État coopérant européen avec la Slovénie, la Lettonie, la Lituanie, la Slovaquie et la Bulgarie et des accords de coopération avec Chypre et Malte. Des discussions visant à établir une coopération formelle avec la Croatie sont également en cours.