Corot-planet kokar bort
Av de otaliga möjliga exoplaneter Corot hittat är den sjunde och senast bekräftade kanske den märkligaste. Det är en stenplanet som i storlek ligger mellan jorden och solsystemets mindre jätteplaneter, Neptunus och Uranus.
Astronomerna lutar dock åt att planeten började sitt liv som en gasjätte av saturnus storlek, men att atmosfären och en försvarlig del av den ursprungliga stenkärnan helt enkelt kokat bort under årmiljonerna. Vad som är kvar är en märklig restplanet, som kanske är den första upptäckta av en hel klass planeter.
Corot är den franska rymdstyrelsen CNES och det europeiska rymdorganet ESA:s gemensamma stjärnspanare och planetjägare. Corot tittar efter extremt små förändringar i ljusstyrkan från tusentals stjärnor. På så sätt kan satellitens känsliga instrument spåra "stjärnbävningar" i avlägsna stjärnor, vilket ger astronomerna information om stjärnans ålder, massa och kemiska sammansättning.
Corot har fantastisk syn
Corots känsliga instrument kan också mäta den mikroskopiska minskningen i en stjärnas ljusstyrka när en planet som kretsar runt stjärnan passerar mellan stjärnan och Corot. Genom att mäta hur mycket stjärnans ljusstyrka minskar går det att "mäta" planetens storlek. Instrumenten på Corot har fungerat bättre än vad astronomerna hoppats, vilket gör att Corot kan se mindre planeter än väntat.
– Corot fungerar bättre än vi kunnat drömma om! Det är helt enormt, säger Malcolm Fridlund, som är ESA:s vetenskapligt ansvarige för Corot.
Det är tack vare det man kunnat upptäcka den nya planeten, Corot-7b, som bara har en diameter som är 1,7 gånger större än jordens med en massa ungefär fem gånger jordens. Det gör att det måste vara en stenplanet.
Corot-7b kretsar runt sin sollika stjärna på drygt 20 timmar, att jämföra med den planet som ligger närmast solen, Merkurius, som tar 88 dygn på sig för ett varv runt solen. Det betyder att Corot-7b är het – rejält het. Uppskattningarna pekar på att ytan är upp till 2 000 grader varm på dagsidan.
Med en så hög temperatur måste ytan vara smält. Den höga temperaturen gör också att molekyler i atmosfären rör sig så snabbt att planeten trots sin stora massa inte kan behålla mer än en ytterst tunn atmosfär. Planeten är så het att den bokstavligt talat håller på att koka bort.
En spillra av sitt forna jag
En planet som ligger så nära sin stjärna interagerar med den genom tidvatteneffekter. Dessa gör att planeten sakta närmar sig sin sol. Samtidigt minskar tidvatteneffekterna allt eftersom planeten blir lättare när material kokar bort. Sammantaget gör detta att forskarna kan räkna ut hur mycket massa planeten borde ha haft när den bildades. Beräkningar visar att den en gång sannolikt var hundra gånger massivare än jorden – ungefär som Saturnus – och låg 50 procent längre bort från sin sol.
Det gör att Corot-7b kan vara den första bekräftade medlemmen av en "ny" klass planeter, avdunstade kärnor. Genom att studera de processer som skapar dessa planeter kan astronomerna bättre förstå vad som händer med planeter som ligger nära sin stjärna, något som många av de hittills upptäckta planeterna gör.