ESA-astronaut gör undervattenstest med robotarm
Förra veckan testades och inspekterades den så kallade WET-modellen (Weightless Environmental Test model) av den europeiska robotarmen ERA (European Robotic Arm) på Gagarins träningscenter för kosmonauter i närheten av Moskva. ESA-astronauten André Kuipers fick därmed chansen att ta på sig en rysk Orlan-rymddräkt. Han tillbringade över tre timmar under vatten med robotarmen. Trots att modellen byggdes redan 1998 var den i perfekt skick.
En imponerande robotarm
Robotarmen är över elva meter lång och väger 630 kilo. ERA kommer att finnas på den ryska laboratoriemodulen MLM på den internationella rymdstationen ISS. Robotarmen kommer att kunna röra sig kring den ryska delen av ISS som en insekt med hjälp av sju fogar och en mängd verktyg och elektronik. Armen kommer att användas till en rad uppgifter och hjälpa astronauterna i deras arbete.
“ERA kan hantera den ryska luftslussen, vilket innebär att astronauterna inte längre behöver ge sig ut utanför rymdstationen om de ska installera något, säger Philippe Schoonejans, som ansvarar för ESA:s ERA-projekt. Robotarmen kan inspektera stationens utsida med hjälp av videokameror och flytta leveranser som kommer till stationen och experiment. Den kan till och med fungera som ett slags lyftkran för astronauterna.”
Kuipers har nu testat ERA:s WET-modell, Weightless Environmental Test model. Modellen byggdes 1998 av ett företagskonsortium med det holländska Dutch Space i spetsen. Från början var det tänkt att ERA skulle skjutas upp med rymdfärjan 2001, men uppskjutningen blev försenad. Förra sommaren beslutade man att skjuta upp robotarmen i november 2007 på en rysk protonraket tillsammans med MLM.
Besvärlig övning
Innan dess finns det emellertid mycket att göra. Förra veckan ledde Kuipers en undervattensövning, då WET-modellen monterades ned och sattes ihop igen. Tillsammans med ryssen Dmitry Verba kontrollerade Kuipers även de manuella kontrollerna, som ska finnas som säkerhet om det skulle hända något med det automatiska systemet.
”Det var en besvärlig övning som krävde en hel del tålamod”, berättar den holländske astronauten. ”Vi var tvungna att göra flera roterande rörelser under den manuella kontrollen. Ingen lätt uppgift under vatten.”
Robotarmen fungerade fint, men enligt Schoonejans finns det fortfarande en del förbättringar att göra. Under vissa manövrar, som ska kunna utföras med en hand, var Kuipers tvungen att använda båda händerna eller få hjälp av Verba eftersom det var svårt att hålla balansen. Problemet skulle kunna lösas genom att använda en rörlig fästanordning. En uppsättning skruvnycklar måste också ändras eftersom de inte fick grepp när bultarna skulle dras åt. Astronauterna förlorade därmed dyrbar tid. Isoleringsmaterialet måste även göras säkrare eftersom det ibland skymde videokamerorna.
En perfekt ERA
Under det kommande året ska det ryska företaget Energia och de europeiska samarbetspartners som byggt ERA ägna sig åt att fullända robotarmen. Ändringarna beräknas vara klara från och med mitten av 2006. Då ska de framtida ISS-besättningarna få öva sig att använda robotarmen för första gången. De kommer därmed att hinna bli väl förtrogna med ERA innan den skjuts upp år 2007.
