ESA-forskning kan leda till bättre medicinsk utrustning

Banbrytande tekniker för att hitta små planeter utanför vårt solsystem kan hjälpa forskare att upptäcka celler på ett tidigt stadium i utvecklingen av cancer. De nya teknikerna håller redan nu på att utvecklas.

Den enorma mängd ljus som strålar från en stjärna gör det extremt svårt att hitta en planet som kretsar runt den. Men ESA-astronomer kan skapa en konstgjord solförmörkelse som neutraliserar effekterna av det skarpa stjärnljuset genom att använda en teknik som kombinerar signaler från två eller fler teleskop. Då kan forskarna upptäcka det svagare ljuset från en planet.

Darwins teleskopflotta letar efter jordliknande planeter

Europeiska rymdforskare har nu utvecklat tekniken ytterligare så att de även kan studera atmosfären hos planeterna. ESA:s Darwin-uppdrag, som kommer att granska upp till 1000 närbelägna stjärnor, kommer att bli ett av de första som använder den nya tekniken för att finna svaret på frågan: “Är vi ensamma i universum?”

Forskare i Nederländerna är också entusiastiska inför en annan tillämpning av den revolutionerande tekniken. Den nationella forskningsorganisationen TNO/TPD har utvecklat bildteknologin för medicinsk användning. Forskarna kan nu använda tekniken för att åstadkomma bilder på hud eller vävnad med mycket högre upplösning än andra tillgängliga tekniker. Tekniken används redan för att studera förändringar på blodkärl och näthinnan, men skulle även kunna användas som en metod för att upptäcka cancer tidigt.

Det är inte första gången som rymdteknik används i kampen mot cancer. Ett dataprogram, som från början utvecklades av europeiska vetenskapsmän för att hitta källorna till röntgenstrålarna i djuprymden, har modifierats för att framställa ett system för tidigt känna igen hudmelanom. Den ursprungliga programvaran användes för att stoppa bakgrundsljud hos signaler som kommer från rymden för att kunna upptäcka svagare signaler som sänds ut från resterna av supernovaexplosionerna.

Här på jorden skannas ett prov från hudens yta och förstoras sedan 10 gånger. Därefter väljer dataprogrammet ut de minsta skiftningarna i färg, vilket hjälper läkare att tydligare kunna se om det finns några oregelbundenheter i cellbildningen som är knutna till malignt melanom.