Venus - jordens tvillingplanet?
ESA:s Venus Express har avslöjat Venus som aldrig tidigare. För första gången har vetenskapsmännen kunnat undersöka planetens atmosfär från det översta skiktet och nästan ned till ytan. De har avslöjat Venus som en överraskningarnas planet som en gång i tiden kan ha varit mer lik jorden.
Venus har varit ett mysterium i århundraden. Trots att Venus är den närmaste planeten från jorden räknat har den varit ovanligt svår att studera på grund av att den alltid är täckt av moln som döljer ytan.
– Det är mycket överraskande hur olik jorden Venus är idag, säger Fred Taylor som är interdisciplinär vetenskapsman för Venus Express vid University of Oxford, Storbritannien.
Venus har ungefär samma massa som jorden, men det är en infernalisk plats där yttemperaturen når över 400 °C och trycket vid ytan är 100 gånger större än trycket på jorden.
Nyckeln till att förstå Venus ligger i dess atmosfär. Venus atmosfär är mycket tjockare än jordens och den fångar upp det mesta av solens energi innan den når ytan. Det är där Venus Express kommer in i bilden.
Uppdraget fokuserar på olika områden, och dynamiken i Venus atmosfär blev det första. Venus Express har avslöjat strukturen och rörelserna hos atmosfären från dess övre skikt och ned till precis ovanför ytan. Ett andra område gäller atmosfärens sammansättning och kemi. Venus Express har samlat in profiler av atmosfärens sammansättning runt planeten. En tredje studie gäller processerna genom vilka Venus atmosfär försvinner ut i rymden.
Venus Express har gett stora bidrag till förståelsen av dessa fenomen, men alla mysterier är inte lösta. En viktig fråga som vetenskapsmännen fortfarande vill ha svar på är hur aktiva vulkanerna på Venus egentligen är.
– Energibidraget till atmosfären från vulkaner kan vara enormt. Att inte känna till fakta om detta lämnar ett stort hål i vår förståelse av klimatet, säger Taylor.
Venus Express har nu slutfört det nominella uppdraget som varit att observera planeten under två Venusdygn, vilket motsvarar cirka 500 dygn på jorden.
– Vi har redan erhållit en stor mängd vetenskaplig information. Tack vare de moderna instrumenten har vi kunnat se mycket mer detaljer än tidigare och farkosten är fortfarande i mycket gott skick, säger Håkan Svedhem, ESA:s vetenskaplige ledare för Venus Express.
Venus Express påbörjar nu sitt utökade uppdrag som är att observera planeten i ytterligare två Venusdygn.
För en planet som en gång troddes vara lik jorden, till en planet som troddes vara helt olik jorden, är nu rollerna åter ombytta. Tack vare Venus Express beskriver Taylor nu Venus som "jordens tvilling, men separerad vid födelsen".
