L’Europe pose son regard sur la planète rouge : premiers résultats spectaculaires de Mars Express
ESA PR 05-2004. La sonde Mars Express de l’ESA, placée avec succès en orbite martienne le 25 décembre 2003, est sur le point d’atteindre son orbite définitive au-dessus des pôles de la planète rouge. Les recherches scientifiques ont tout juste démarré et les premiers résultats obtenus semblent très prometteurs.
Bien que leur étalonnage ne soit pas encore terminé, les sept instruments scientifiques embarqués sur la sonde ont déjà envoyé des données remarquables, notamment une première série de spectres et d’images à haute résolution de la planète.
Cette première image stéréoscopique en couleur, disponible sur le site de l’ESA http://mars.esa.int, a été prise d’une altitude de 275 km par la caméra stéréoscopique à haute résolution (HRSC) de la sonde, le 14 janvier 2004.
Elle correspond à une partie de la zone de 1700 km de longueur x 65 km de largeur observée par l’instrument dans l’axe sud-nord, au niveau du grand canyon martien Valles Marineris. Il s’agit de la première image de cette taille montrant la surface de Mars en haute résolution (12 mètres par pixel), en couleur et en 3D. Par rapport à la surface de la planète (voir en haut à gauche), ce « cliché » représente une superficie totale de 120 000 km². En bas de l’image, on retrouve la même zone, mais vue en perspective, comme s’il s’agissait d’une photo prise par un avion volant à basse altitude. Cette représentation en perspective a été élaborée sur ordinateur à partir des données d’origine. Elle fait apparaître un paysage essentiellement sculpté par l’érosion due à l’action de l’eau. Des millions de kilomètres cube de roches ont disparu, donnant naissance au relief actuel, composé de montagnes, de vallées et de plateaux.
La HRSC n’est que l’un des instruments ayant livré des résultats passionnants. Pour en savoir plus sur les débuts très prometteurs de l’exploration scientifique de Mars par l’ESA, les représentants des médias sont invités à assister à une conférence de presse qui aura lieu vendredi 23 janvier 2004 à 11 heures au Centre européen d’opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt (Allemagne), en vidéoconférence avec les autres centres de l’Agence.
Sous l’égide de Mme Edelgard Bulmahn, ministre allemande de l’éducation et de la recherche et présidente du Conseil ministériel de l’ESA, le Pr David Southwood, directeur du Programme scientifique de l’Agence, ainsi que tous les chercheurs responsables des instruments embarqués sur Mars Express présenteront les premières données et les résultats préliminaires.
A l’occasion de cette conférence, une séquence vidéo en 3D sur des aspects spectaculaires du paysage martien « observés par une sonde européenne » sera présentée pour la première fois au public.
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