ESA’s Thomas Pesquet gaat als eerste Europeaan met een Dragon naar het ISS

“Ik ben ontzettend blij dat ik de eerste Europeaan mag zijn die met de nieuwe generatie Amerikaanse bemande ruimtevaartuigen meevliegt," zegt Thomas. "Het zal extra interessant zijn om deze ervaring te kunnen vergelijken met mijn eerste vlucht als Soyuz-piloot en deze ervaring te delen met het team.

"De Dragon is een moderne machine met ongelooflijke nieuwe mogelijkheden. Aan de andere kant heeft de Soyuz een ongelooflijk track record waardoor we gedurende vele jaren het internationaal ruimtestation konden bereiken. Ik voel me zeer vereerd om met beide te mogen meevliegen."

"Thomas is de eerste Europese astronaut die met een Crew Dragon-capsule naar het internationale ruimtestation ISS vliegt. Dat bevestigt het internationale karakter van de bemande ruimtevaart, zelfs bij gebruik van een in de VS gebouwd commercieel ruimtevaartuig. De nauwe samenwerking tussen de ISS-partners NASA, JAXA, CSA, Roscosmos en ESA was in het verleden sterk, is vandaag zeer sterk en zal dat ook in de toekomst blijven," zegt Jan Wörner, de directeur-generaal van ESA. "Ik kijk er erg naar uit om opnieuw Europese astronauten te zien in een omgeving waar geen grenzen bestaan - het International Space Station."

“Deze nieuwe toewijzingen hebben we te danken aan de sterke betrokkenheid die de ministers toonden voor het Europese exploratieprogramma tijdens Space19+ in Sevilla", voegt David Parker, Director of Human and Robotic Exploration van ESA toe.

"Met een extra investering van 30% per jaar willen we dat alle huidige leden van het Europees Astronautenkorps een tweede missie naar het ISS kunnen maken."

Naam van de winnaar bekendgemaakt

De tweede missie van Thomas naar het internationaal ruimtestation zal Alpha heten. De missie is genoemd naar Alpha Centauri, het sterrenstelsel dat het dichtst bij de aarde ligt, en volgt de Franse traditie om ruimtemissies te vernoemen naar sterren of sterrenbeelden.

De naam werd gekozen uit meer dan 27.000 inzendingen voor een wedstrijd van ESA. Alpha werd 47 keer voorgesteld. Christelle de Larrard uit Mios, Gironde, Frankrijk zond als eerste de naam in.

Christelle zal een patch ontvangen die tijdens de missie in Thomas’ bagage rond de aarde zal meedraaien. De andere 46 winnaars krijgen ook een originele missiepatch, maar dan wel eentje die niet in het ISS zal meegevlogen hebben.

“Er waren veel redenen om voor Alpha te kiezen als missienaam," zegt Thomas. "Het sluit mooi aan bij mijn eerste missie, Proxima. De sterren behoren tot hetzelfde stelsel dicht bij de aarde en brengen daarom hetzelfde idee van nabijheid (zoals ruimteonderzoek voor mensen op aarde) en voortzetting van mijn werk over. Alfa, een Griekse letter, wordt ook veel gebruikt in de wiskunde, wetenschap en technologie. En, als eerste letter van het alfabet, staat het vaak synoniem voor de uitmuntendheid die we proberen te bereiken bij de exploratie van de ruimte."

Alpha was ook de oorspronkelijke benaming van het internationaal ruimtestation en wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt als roepnaam via de radio. Het woord wordt in bijna elke taal hetzelfde uitgesproken en reflecteert dus goed de eenvoudige, maar betekenisvolle missienaam.

"Gefeliciteerd Christelle en de 46 anderen!" concludeert Thomas.

Ontwerp van de patch

De Alpha-patch is ontworpen door de graphic artists van ESA en toont een raketlancering – het indrukwekkendste moment van elke ruimtemissie. De patch is omringd met 17 gekleurde vakjes die de doelstellingen van de Verenigde Naties op het gebied van duurzame ontwikkeling vertegenwoordigen.

Boven aan de patch staat het internationale ruimtestation afgebeeld in de kleuren van de Franse vlag. Op de achtergrond schitteren tien sterren die het sterrenbeeld Centaurus afbeelden en verwijzen naar het aantal Franse burgers dat ooit naar de ruimte is gevlogen.

Thomas is al begonnen met de trainingen in de simulator voor zijn nieuwe ruimtereis en verblijf van zes maanden in het internationaal ruimtestation. Hij spijkert zijn vaardigheden bij zodat zijn tijd in de ruimte optimaal wordt benut. Tijdens zijn laatste missie, Proxima, nam hij deel aan meer dan 60 Europese experimenten en meer dan 200 experimenten in totaal. Zo vestigde hij een record voor het aantal uren dat in een week aan wetenschap werden besteed.

Naast dat alles, had de crew van Expeditie 50/51 ook tijd om zes ruimtewandelingen te maken, 36 nanosatellieten te lanceren, een handvol werkzaamheden met robots uit te voeren en in hun vrije tijd duizenden adembenemende foto's van de aarde te maken.

Vooruitblik

De volgende missie belooft nog meer actie want de crew gaat van gemiddeld zes naar zeven leden. De Amerikaanse crewcapsules kunnen nu vier astronauten de ruimte in vliegen, één meer dan de Soyuz. Verder werden er ook grote updates gedaan aan het Europees laboratorium waardoor onderzoekers op aarde sneller toegang zullen hebben tot de experimenten in microzwaartekracht.

Bovendien kon ESA ook een extra missie naar het internationaal ruimtestation verkrijgen in 2021 voor de eerste vlucht van ESA-astronaut Matthias Maurer. De details van die missie moeten nog worden vastgesteld, maar voorlopig is Matthias aan het trainen als back-up voor Thomas.

“Het internationaal ruimtestation viert later dit jaar 20 jaar menselijke aanwezigheid in de ruimte. Maar zelfs na twee decennia van ononderbroken menselijke aanwezigheid in de baan om de aarde is ruimtevaart geen gemakkelijke onderneming", zegt Frank De Winne, Space Station Expedition 21 Commander en hoofd van het Europees Astronautencentrum in Keulen, Duitsland.

“Deze missie betekent de eerste keer dat een Europeaan naar het ruimtestation zal vliegen met de Crew Dragon, waardoor het extra bijzonder is, terwijl het onderzoek voor de mensheid steeds blijft doorgaan boven onze hoofden."

Met de Alpha-missie is het de eerste keer in bijna tien jaar tijd dat een Europese astronaut vanuit de VS wordt gelanceerd. In 2011 reisde Roberto Vittori in het ruimteschip Endeavour naar het internationaal ruimtestation om de Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02 te leveren.

Volg Thomas, zijn training en missie op sociale media via thomaspesquet.esa.int.