Οι δορυφόροι Cluster της ESA στον πιο κοντινό "χορό στο διάστημα" που έγινε ποτέ
Από το 2000 οι τέσσερις πανομοιότυποι δορυφόροι του Cluster quartet ερευνούν σχολαστικά τη μαγνητόσφαιρα της Γης στις τρεις διαστάσεις. Αυτή την εβδομάδα, δύο από τους τέσσερις έκαναν την πιο κοντινή από ποτέ - προσέγγισή τους, μόλις 4 χλμ., επιτρέποντας να αποκτηθούν πολύτιμα δεδομένα με πρωτοφανή λεπτομέρεια.
Σε μια τροχιακή αναδιαμόρφωση που θα βοηθήσει να διατηρηθεί η διάρκεια ζωής της αποστολής, δύο από τους τέσσερις δορυφόρους πέτυχαν τον πλησιέστερο από ποτέ χωρισμό τους στις 19 Σεπτεμβρίου, πλησιάζοντας μεταξύ τους σε απόσταση μόλις 4 χλμ., καθώς βρίσκονταν σε τροχιά με ταχύτητα έως και 23 000 χλμ /ώρα πάνω από τη Γη.
"Βελτιστοποιούμε το σχηματισμό του Cluster, ώστε ο διαχωρισμός μεταξύ του Cluster 1 και του διδύμου των Cluster και 3 και 4 - που βρίσκονται σχεδόν σε πανομοιότυπες τροχιές - να διατηρείται κάτω από τα 100 χιλιόμετρα όταν ο σχηματισμός διασχίζει τον μαγνητικό ισημερινό της Γης", λέει ο Detlef Sieg , που εργάζεται για τη δυναμική πτήσης του Cluster στο επιχειρησιακό κέντρο ESOC της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.
Ο σχηματισμός θα κρατήσει τους τρεις από τους τέσσερις δορυφόρους κοντά μεταξύ τους σε χαμηλότερα υψόμετρα, βελτιστοποιώντας έτσι το εύρος των επιστημονικών παρατηρήσεων.
Νέο ρεκόρ αποστολής
"Μετά την πλησιέστερη προσέγγιση που πραγματοποιήθηκε ποτέ, στις 30 Αυγούστου, πετύχαμε χθες νέο ρεκόρ αποστολής με τους C1 και C3 , μόλις 4,0 χιλιόμετρα περίπου στις 09:12 ώρα Γκρίνουϊτς (GMT)", λέει ο Juergen Volpp, Διευθυντής των Διαστημικών Επιχειρήσεων στο ESOC.
Η βασική πρόκληση για την επίτευξη του σχηματισμού ήταν να αποκλειστεί κάθε κίνδυνος σύγκρουσης και να αποφευχθούν περαιτέρω ελιγμοί οι οποίοι θα μπορούσαν να διακόψουν τις επιστημονικές δραστηριότητες.
"Μπορούμε να καθορίσουμε τις τροχιές των δορυφόρων με ακρίβεια καλύτερη από τα 0,1 χιλιόμετρα", λέει ο Detlef Sieg, "έτσι γνωρίζαμε πως θα μπορούσαμε να επιτύχουμε το σχηματισμό με επαρκή πρόβλεψη για την ασφάλεια"
Ο νέος σχηματισμός θα παραμείνει μέχρι τις αρχές Νοεμβρίου πριν οι διαχωρισμοί μεταξύ των δορυφόρων αυξηθούν σε πάνω από 1.000 χιλιόμετρα .
Πρωτοφανής λεπτομέρεια
"Όταν ξεκινήσαμε το Cluster, πιστεύαμε ότι ο διαχωρισμός των 500 χιλιομέτρων ήταν ο ελάχιστος που απαιτείται για την επιστημονική έρευνα", λέει ο Phillipe Escoubet ερευνητής της αποστολής Cluster της ESA.
"Ωστόσο, αποδεικνύεται ότι οι φυσικές διεργασίες σε πολύ μικρές κλίμακες είναι πολύ σημαντικές και γι 'αυτό έχουμε αποφασίσει να μειώσουμε την απόσταση διαχωρισμού κατά έναν παράγοντα περισσότερο από 100, σε μόλις 4 χλμ., καθώς θα μας επιτρέψει να μελετήσουμε τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα στις ζώνες ακτινοβολίας με πρωτοφανή λεπτομέρεια".
