Οι λόφοι του Άρη κρύβουν παγωμένο παρελθόν

Τα Όρη της Φλέγκρας (Phlegra Montes) εκτείνονται από την ηφαιστειακή περιοχή Elysium περίπου 30ºN και βαθιά μέσα στα βόρεια πεδινά στα περίπου 50°Ν, και είναι ένα προϊόν των αρχαίων τεκτονικών δυνάμεων. Η ηλικία τους υπολογίζεται να είναι στα 3,65-3,91 δισεκατομμύρια χρόνια.

Το Mars Express της ESA απεικόνισε το τμήμα του Phlegra Montes που φαίνεται εδώ στις 8 Οκτωβρίου 2014. Συνέλαβε το νοτιότερο άκρο της σειράς με επίκεντρο σε συντεταγμένες 31ºN /160ºE.

Με βάση τα δεδομένα ραντάρ από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA σε συνδυασμό με τις γεωλογικές μελέτες της περιοχής από τα άλλα διαστημικά οχήματα σε τροχιά, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι εκτεταμένοι παγετώνες κάλυπταν αυτή την περιοχή αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν.

Και πιστεύεται ότι ο πάγος βρίσκεται ακόμα εκεί έως σήμερα, ίσως μόνο 20 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.

Η κλίση του πολικού άξονα του πλανήτη πιστεύεται ότι μεταβάλλεται σημαντικά με την πάροδο του χρόνου, με αποτέλεσμα να αλλάζει σημαντικά τις κλιματολογικές συνθήκες. Αυτό επέτρεψε την ανάπτυξη των παγετώνων σε ό,τι είναι σήμερα τα μέσα γεωγραφικά πλάτη του Άρη.

Τα χαρακτηριστικά που είναι ορατά στην οροσειρά Phlegra Montes ποικίλουν, παρέχοντας ισχυρά αποδεικτικά στοιχεία για παγετωνική δραστηριότητα περιλαμβάνουν μικρές περιοχές από βραχώδη συντρίμμια γύρω από πολλούς από τους λόφους. Παρόμοια χαρακτηριστικά εμφανίζονται σε παγετώδεις περιοχές στη Γη όπου το υλικό έχει σταδιακά υποχωρήσει προς τα κάτω μέσα από την παρουσία του πάγου που βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια.

Πρόσθετα χαρακτηριστικά της περιοχής περιλαμβάνουν μικρές κοιλάδες που περνούν μέσα από τους λόφους και φαίνεται να ρέουν σε περιοχές με χαμηλότερο υψόμετρο, ιδίως προς το κέντρο της εικόνας.

Το λοφώδες έδαφος δίνει μια πλήρη αντίθεση στο τοπίο με τις ομαλές πεδιάδες που κυριαρχούν στο άνω μέρος αυτής της εικόνας. Το υλικό εδώ είναι πιστεύεται ότι είναι ηφαιστειακής προέλευσης, ίσως προέρχεται από το ηφαίστειο Hecates Tholus που βρίσκεται στην περιοχή Elysium περίπου 450 χιλιόμετρα προς τα δυτικά, και δημιουργήθηκε κάποια στιγμή μετά το σχηματισμό του Phlegra Montes.

Με μια πιο προσεκτική εξέταση, μπορεί κανείς να δει τις ριτιδιασμένες κορυφογραμμές στην πεδιάδα της λάβας. Αυτά τα χαρακτηριστικά προκύπτουν από την ψύξη και τη συστολή της λάβας λόγω των τεκτονικών δυνάμεων που τη συμπίεσαν μετά από την έκρηξη της επάνω στην επιφάνεια.

Αυτή η περιοχή του Phlegra Montes και του τοπικού περιβάλλοντος απεικονίζουν μερικές από τις βασικές γεωλογικές διεργασίες που έχουν συμβάλει στη διαμόρφωση του Κόκκινου Πλανήτη στην πάροδο του χρόνου, από τις αρχαίες τεκτονικές δυνάμεις, στην παγετωνοποίηση και την ηφαιστειακή δραστηριότητα.