Το σύστημα αναζήτησης και διάσωσης του Galileo πέρασε το πρώτο διαστημικό τεστ

Το δεύτερο ζευγάρι των Ευρωπαϊκών δορυφόρων πλοήγησης Galileo - που εκτοξεύθηκαν μαζί στις 12 Οκτωβρίου του περασμένου έτους - είναι οι πρώτοι δορυφορικοί σχηματισμοί που θα φιλοξενήσουν επαναλήπτες αναζήτησης και διάσωσης SAR (SAR search and rescue repeaters). Οι επαναλήπτες αυτοί μπορούν να λάβουν σήματα UHF από φάρους έκτακτης ανάγκης που βρίσκονται σε πλοία και αεροσκάφη ή ακόμα και από άτομα, και να τα μεταδώσουν στη συνέχεια στις τοπικές αρχές για να γίνει διάσωση.

Μόλις οι δορυφόροι έφθασαν στις τροχιές τους στα 23.222 χλμ. υψόμετρο, ξεκίνησε μια ενδελεχής εκστρατεία δοκιμής. Η στροφή του επαναλήπτη SAR πάνω στον τρίτο δορυφόρο Galileo έγινε στις 17 Ιανουαρίου.

“Σε αυτό το στάδιο, ο κύριος στόχος μας είναι να ελέγξουμε πως ο επαναλήπτης δεν έχει υποστεί ζημιές από την εκτόξευση” εξηγεί ο μηχανικός της ESA για το Galileo SAR, Igor Stojkovic.

“Η πρώτη μέρα ήταν αφιερωμένη στην ενεργοποίηση του επαναλήπτη και τον έλεγχο της θερμοκρασίας του και των ενεργειακών του προφίλ όπως είχε προβλεφθεί.

“Η επόμενη μέρα περιλάμβανε την αποστολή ενός σήματος προς τον επαναλήπτη χρησιμοποιώντας την κεραία UHF στο Κέντρο Redu της ESA στο Βέλγιο, και στη συνέχεια τη λήψη της σκέδασης από την κεραία L-band ”.

Η κεραία του Redu έχει διάμετρο 20 μ., επομένως το σχήμα του αναμεταδιδόμενου σήματος ελήφθη με μεγάλη λεπτομέρεια σε αναλογία με τον περιβάλλοντα θόρυβο.

"Μπορούμε να μετρήσουμε με ακρίβεια την ισχύ του, το χρόνο που χρειάστηκε για την αναμετάδοση και ούτω καθεξής», προσθέτει ο Igor. 

Θα ακολουθήσει πιο λεπτομερής έλεγχος του συστήματος, για να γίνει πλήρης αποτίμηση αυτού του νέου τύπου ωφέλιμου φορτίου (payload) SAR που βρίσκεται σε τροχιά.

Αυτό το διεθνές σύστημα έχει ήδη προχωρήσει πέρα από την έρευνα της αναζήτησης και διάσωσης για περισσότερο από τρεις δεκαετίες, σώζοντας περίπου 31.000 ζωές κατά τη διάρκεια αυτή.

Το Cospas είναι ένα ρωσικό ακρωνύμιο για το ‘Διαστημικό Σύστημα για την Αναζήτηση Σκαφών σε Κίνδυνο’, και το Sarsat αντιπροσωπεύει το ‘Search and Rescue Satellite-Aided Tracking’, στα ελληνικά ‘Εντοπισμός με τη βοήθεια του Δορυφόρου Αναζήτησης και Διάσωσης’. Οι επίγειοι σταθμοί - γνωστοί ως Τερματικά Τοπικού Χρήστη (Local User Terminals) - επισημαίνουν την πηγή των σημάτων κινδύνου χρησιμοποιώντας σήματα που αναμεταδίδονται από τους συμμετέχοντες δορυφόρους, και έπειτα ειδοποιούν τις τοπικές αρχές.

Έχοντας ιδρυθεί από τον Καναδά, τη Γαλλία, τη Ρωσία και τις ΗΠΑ, ο Cospas-Sarsat έχει τώρα 43 συμμετέχουσες χώρες και οργανισμούς. Ξεκίνησε με ωφέλιμα φορτία (payloads) σε δορυφόρους χαμηλής τροχιάς, των οποίων η ταχεία τροχιακή κίνηση επέτρεπε ένα εύρος Doppler για σήματα κινδύνου, ώστε να εντοπίσει και να επισημάνει την πηγή τους. Το μειονέκτημα τους είναι πως το οπτικό τους πεδίο είναι συγκριτικά μικρό.

Το σύστημα πρόσθεσε ωφέλιμα φορτία σε γεωστατικούς δορυφόρους, οι οποίοι έχουν συνεχή επισκόπηση του ενός τρίτου του πλανήτη, αλλά επειδή δεν κινούνται σε σχέση με το έδαφος δεν μπορούν άμεσα να εντοπίσουν σήματα.

Οι επαναλήπτες SAR σε αυτούς τους δύο δορυφόρους Galileo είναι οι πρώτοι από μια νέα κατηγορία επαναληπτών “MEOSAR”, συνδυάζοντας ευρύ οπτικό πεδίο με τη δυνατότητα του γρήγορου καθορισμού θέσεων.

Οι δορυφόροι Galileo είναι επίσης οι πρώτοι με τη δυνατότητα αποστολής μηνυμάτων μέσω των σημάτων πλοήγησης τους, εξασφαλίζοντας στους πληγέντες ότι η βοήθεια βρίσκεται καθ’ οδόν.

Ένα επιπλέον πλεονέκτημα αυτού του νέου συστήματος MEOSAR είναι η μικρότερη απαίτηση για επίγειες υποδομές - μόλις τρία με τέσσερα τερματικά επαρκούν για να εξυπηρετήσουν ολόκληρη την ευρωπαϊκή επικράτεια.

Αυτός ο αναμεταδότης της αρχικής μονάδας του SAR κατασκευάστηκε από την εταιρεία Mier Comunicaciones στην Ισπανία, με την κεραία λήψης και εκπομπής να έχει αναπτυχθεί από την ισπανική εταιρεία Rymsa.

Το ωφέλιμο φορτίο SAR του τέταρτου δορυφόρου Galileo πρόκειται να ενεργοποιηθεί για δοκιμή κατά τις προσεχείς εβδομάδες.

Περισσότερο λεπτομερείς τελικές δοκιμές των επαναληπτών θα ακολουθήσουν την άνοιξη, με τη χρήση ενός ειδικού συστήματος που ονομάζεται Galileo Search and Rescue Validation Test Bench που βασίζεται στο Cospas-Sarsat κέντρο ελέγχου της Γαλλίας στην Τουλούζη.

Η μονάδα μπορεί να προσομοιώσει πολλά μηνύματα εκπομπών για το σύστημα ώστε να βρει τη θέση τους και να τους παρέχει την αναμετάδοση αναλόγως.

Μετά από αυτά τα πρώτα δύο ωφέλιμα φορτία SAR θα ακολουθήσουν και άλλες αποστολές σε τροχιά, με τις εκτοξεύσεις των δορυφόρων Galileo Final Operational Capability.