Il Veicolo di Trasferimento Automatizzato ATV
Il Veicolo di Trasferimento Automatizzato o ATV – Automated Transfer Vehicle - dell'ESA, ha ricoperto un ruolo assolutamente essenziale, anche se meno appariscente del laboratorio europeo Columbus. Questa versatile navetta ha prestato servizio presso la Stazione Spaziale come trasporto merci, struttura di stoccaggio e rimorchiatore spaziale dal 2008 al 2015.
Oltre ad essere utilizzato per il trasporto di rifornimenti e attrezzature, la sua stiva, con un'atmosfera respirabile come quella sulla Terra, ha offerto un prezioso spazio supplementare per lo stivaggio e le attività operative dell'equipaggio della ISS.
I motori dell'ATV venivano accesi periodicamente per contribuire al mantenimento della corretta altitudine orbitale della Stazione Spaziale. Al termine della sua vita utile in orbita, ogni ATV è stato riempito di rifiuti prima di essere sganciato e inviato in un'orbita di rientro che ne assicurava un'innocua disintegrazione sulle acque dell'oceano.