De Marte a España. Investigadores españoles trabajarán con los datos de Mars Express
Una pequeña parte de Mars Express procede de España. Empresas españolas participan en varias piezas clave de la misión a Marte de la Agencia Europea del Espacio (ESA), la primera nave europea que visita otro planeta.
Pero para la comunidad científica, la principal aportación española cobrará importancia a la hora de analizar los datos. Varios grupos de investigadores españoles trabajan ya, o esperan hacerlo pronto, con la información que envía la sonda.
Mars Express está en órbita de Marte desde la pasada Navidad, y aunque sus instrumentos aún no están operando al cien por cien de su capacidad - se encuentran todavía en la fase de 'comprobación técnica' o 'comissioning' - ya producen buenos resultados. En las próximas semanas deberán desplegarse las antenas del radar MARSIS, que analizará el subsuelo marciano a varios kilómetros de profundidad y buscará agua o hielo.
El español Agustín Chicarro, jefe científico de Mars Express, está "muy satisfecho" con la marcha de la misión. Chicarro, que lleva 15 años en la ESA, fue el primer europeo en hacer una tesis sobre geología de Marte, en concreto sobre tectónica. Antes participó en estudios de varias misiones al planeta rojo que al final no se desarrollaron - si bien algunas podrían servir de inspiración para próximas sondas.
José Juan López, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), en Granada, recibe en su ordenador desde el primer instante - léase el pasado 10 de enero - los datos de la atmósfera marciana que recoge el instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer). "Nuestro objetivo es entender la química atmosférica de Marte, y en algunas zonas la calidad de los datos que estamos recibiendo es mejor de lo esperado", señala López. La participación del IAA en el espectrómetro PFS ha consistido en diseñar el ordenador central del instrumento, la Digital Process Unit.
PFS es por ahora uno de los instrumentos que está encontrando más resultados interesantes. Se sabe que el 95% de la atmósfera de Marte es dióxido de carbono; el misterio está en el 5% restante, cuya composición puede dar importantes pistas sobre la evolución del planeta. Y para empezar PFS ha detectado ya vapor de agua en toda la atmósfera marciana, y estudia su distribución; además, ha confirmado la detección de agua helada en el polo sur. Pero seguramente será más impactante, si se confirma, la detección de metano. Si, como parece, PFS ha medido este gas - si bien en concentraciones muy bajas - habría que preguntarse de dónde viene. "Si no hay una fuente generadora, el metano se destruye en unos cuantos cientos de años", explica López. "Y las fuentes pueden ser dos: o volcanes, o seres vivos".
El biólogo Ricardo Amils, adscrito al Centro de Astrobiología (CAB) y al Centro de Biología Molecular (CBM), en Madrid, también está pendiente de las noticias de Mars Express. Amils ha sido nombrado por la ESA 'Interdisciplinary Scientist', lo que significa que él y su grupo del CAB colaborarán con algunos equipos de los instrumentos de la sonda a la hora de analizar los datos. Una de sus principales aportaciones provendrá del hecho de que en España hay una especie de 'Marte a pequeña escala': el espectacular río Tinto, en Huelva, donde el paisaje está enrojecido por el hierro y el agua es ácida, presenta una geología muy parecida a las que parece estar hallándose en Marte. La pregunta es: ¿Cabe la posibilidad de que también su biología sea similar?
"Las naves que están ahora en Marte están describiendo el río Tinto, están viendo toda la génesis de minerales que se da allí", dice Amils. Y también han detectado elementos y compuestos que sugieren un medio acuoso y ácido. Y en cualquier caso, este microbiólogo no duda de que "hay muchas preguntas que con la información que se conseguirá este año se podrán responder". Cuestiones como por qué no se han detectado apenas carbonatos en Marte cuando todos los datos apuntan a que hubo grandes cantidades de agua superficial en Marte en el pasado (en la Tierra, la presencia de carbonatos se asocia al agua).
En la Universidad Politécnica de Cataluña, el grupo de Ignasi Casanova ha sido seleccionado como 'Mars Express Recognised Cooperating Laboratory', para hacer cartografía de Marte. En cuanto a la investigación, Casanova espera trabajar con datos del radar MARSIS y de OMEGA, un espectrómetro que determinará la composición mineralógica de la superficie y su evolución a lo largo de la historia del planeta. Además, el grupo podría ejercer de 'nodo' para distribuir los datos de Mars Express en España, y aspira a introducir estudiantes en el mundo de la exploración espacial.
En cuanto a la participación española en la construcción del satélite, la antena de alta ganancia – con la que se envían a Tierra los datos obtenidos—ha sido construida por la compañía española EADS-CASA ESPACIO, que también ayudó a adaptar el lanzador ruso Soyuz para el lanzamiento de Mars Express. Además, ALCATEL ESPACIO y CRISA han aportado varios componentes electrónicos de los instrumentos de navegación. Y un equipo de la compañía GMV trabajó en el control de la misión en momentos críticos de la inyección de la nave en órbita de Marte.