Dos españoles en el equipo de control de vuelo de Cryosat, que ahora entrena duro

El Equipo de Control de Vuelo (FCT, siglas en inglés) de CryoSat lleva desde principios de 2005 entrenando intensamente en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC), en Darmstadt, Alemania. El entrenamiento, las simulaciones y los procedimientos prácticos son indispensables para que los controladores sepan afrontar cualquier imprevisto durante el lanzamiento real.

Durante las muchas horas transcurridas juntos, los especialistas, de muchas nacionalidades europeas, han formado un equipo cohesionado y dinámico, capaz de responder rápida y correctamente en un entorno, como el de las operaciones espaciales, que no perdona los errores.

Construyendo un equipo dentro de un equipo

El núcleo del equipo está formado por 11 personas: el Jefe del Segmento de Tierra (Ground Segment Manager , GSM), Pier Paolo Emanuelli; el Jefe de Operaciones de la Nave (Spacecraft Operations Manager , SOM), Nic Mardle; y nueve ingenieros, analistas y controladores responsables de la planificación y las operaciones del segmento de tierra de CryoSat. Además de este núcleo, el equipo se completa con otros ingenieros y científicos especializados de ESOC, que proporcionan apoyo a CryoSat y a otras misiones en áreas como cálculo de órbitas; comunicación con estaciones de tierra y operaciones en red.

Desde enero de 2005 el FCT de Cryosat ha llevado a cabo siete ensayos para verificar el sistema; ha escrito manuales de procedimientos operacionales; ha puesto a prueba el software del simulador de la nave y del Sistema de Control de la Misión; ha hecho funcionar las interfaces y el sistema de pruebas a bordo; y ha preparado e iniciado la campaña de simulación de lanzamiento y vuelo.

Críticos instantes después del lanzamiento

Gran parte de los preparativos se han concentrado en la crítica Fase de Lanzamiento y Operaciones Iniciales (LEOP), el período inmediatamente posterior al lanzamiento, cuando los sistemas del satélite son encendidos, calibrados y revisados antes de que empiecen las operaciones nominales. Si hay algún problema, lo más probable es que se detecte durante esta fase LEOP. Durante este período el FCT se dividirá en dos equipos, A y B, que harán turnos de 12 horas. Además se les unirá el FCT de GOCE, para poder proporcionar control en directo desde la Sala de Control Principal de ESOC 24 horas al día, durante estos primeros días críticos.

Tras la separación de la nave del lanzador el equipo llevará a cabo una revisión inicial para verificar no ha cambiado nada tras las duras condiciones del lanzamiento, y también para empezar a configurar el satélite para que pase de Modo de Separación a Modo de Apuntado Fino, el modo final. Si hay algún problema en esta primera transición, que es crucial, el equipo debe reaccionar inmediatamente, señala el Jefe de Operaciones del Satélite, Nic Mardle.

Los miembros del equipo cuentan los días que faltan para lo que promete ser un emocionante lanzamiento, el próximo 8 de octubre.

De ‘Becaria Joven’ a Ingeniera de Carga Útil

La primera experiencia de Isabel Rojo en ESOC fue como Becaria Joven Graduada (‘Young Graduate Trainee, YGT)’, tras completar sus estudios de ingeniería aeroespacial en París. “Como YGT, en primavera de 2004, participé en la planificación del LEOP para CryoSat, y la misión me fascinó. Me gusta trabajar con Cryosat porque los datos – mediciones en el hielo - son beneficiosos para todo el mundo, en algo que nos concierne a todos”, dice. Isabel trabaja ahora a tiempo completo y ejerce como Ingeniera de Carga Útil de reserva de Cryosat.

Telentos de toda Europa reunidos en ESOC

Franco Marchese es originario de Brescia, Italia. Dentro del equipo es responsable, entre otras cosas, de Subsistemas de Control de Actitut y de Órbita (Attitude and Orbit Control Subsystem, AOCS), así que planifica las maniobras orbitales y de actitud junto con especialistas de la sección de Dinámica de Vuelo de ESOC (ESOC's Flight Dynamics).

Forma parte del equipo de CryoSat desde marzo de 2004. “Antes trabajaba en la Agencia Espacial Italiana, pero había oído hablar del buen ambiente internacional en la ESA y en ESOC en particular, así que quise cambiar. Las misiones de la ESA son interesantes, y muy técnicas”, dice.

Martin Houston es uno de los tres Controladores de la Nave, también llamados ‘Spacons’, de ‘Spacecraft Controllers’. Su labor consiste en recopilar y enviar comandos de vuelo a CryoSat. Los demás miembros del trío son Atiya Sufi y Kerry Sanz. Durante la fase LEOP harán turnos, de forma que siempre habrá alguien responsable en el MCR. “Todos los comandos pasan por nosotros. Nadie más puede enviar instrucciones a la nave”, dice Houston. De nacionalidad irlandesa, Houston ha trabajado también en la Agencia Espacial Alemana, DLR.

Ardani Medina, procedente de la isla Gran Canaria, en España, es el ingeniero responsable de los Sistemas de Control de la Misión (MCS) de CryoSat. Se unió al equipo en agosto de 2003, y se ha encargado del ensamblado y la validación del software y los sistemas de control de tierra de la misión. Para Ardani, lo más interesante de su trabajo es que le permite implicarse en múltiples aspectos de la misión: aprender sobre los sistemas a bordo, configurar el MCS o ayudar a operar el software de simulación de CryoSat.

El resto de los miembros del equipo son Kate Adamson, Ingeniero de Operaciones de Carga Útil (Payload Operations Engineer); Ian Shurmer, Ingeniero de Operaciones de Manejo de Datos (Data Handling Operations Engineer); y Rudy Ciarletta, Analista de Operaciones (Operations Analyst).

El equipo de vuelo, en el asiento del conductor

Para el FCT, el lanzamiento de CryoSat será la culminación de varios años de preparación y trabajo duro. En ese tiempo todos han aprendido cosas nuevas, han resuelto un sinfín de pequeños y grandes imprevistos y, en definitiva, han formado un equipo integrado y eficaz.

CryoSat será lanzado a una órbita polar desde Plesetsk, Russia, el 8 de octubre de 2005. CryoSat vigilará con alta precisión cambios en el grosor de los casquetes polares, los glaciares y el hielo marino flotante, desde una altitud de unos 717 kilómetros y hasta los 88º de latitud. Estas observaciones, que se prolongarán durante los tres años de vida operativa de la misión, proporcionarán evidencias concluyentes sobre el ritmo al que la cubierta de hielo podría estar disminuyendo.

Nota del Editor:

Para escuchar una entrevista sobre los preparativos del lanzamiento con Kate Adamson, Ingeniero de Operaciones de Carga Útil, haz click aqui o en el enlace a la derecha.