El equipo de Hera felicita a la NASA por el impacto contra el asteroide

Según palabras de Ian Carnelli, responsable de misión de Hera, «el hecho de alcanzar un objetivo tan pequeño a una distancia de 11 millones de kilómetros supone, por sí mismo, toda una hazaña técnica. Lo sucedido esta noche marca un antes y un después en la historia del espacio, y llevábamos muchos años ansiando este momento. Hoy nos acordamos también del difunto profesor Andrea Milani, que fue quien aportó, en 2002, las primeras ideas relacionadas con esta prueba de desvío».

«La tarea que nos queda por delante consiste en la observación constante mediante telescopios en tierra y espaciales para determinar si el impacto de DART ha conseguido realmente su objetivo y si se ha alterado la órbita de la luna menor Dimorphos alrededor de su asteroide principal Didymos, de 780 metros de diámetro.

Al mismo tiempo, la ESA y nuestros socios industriales continúan nuestro trabajo de construcción de la nave espacial Hera, que se lanzará a finales de 2024 rumbo a Dimorphos para llevar a cabo un seguimiento detallado del estado del asteroide tras el impacto. Hera recopilará información clave, como el tamaño del cráter formado por DART, la masa de Dimorphos y su composición y estructura interna. Esta información adicional ayudará a extraer del experimento de desvío de DART una técnica plenamente controlada y repetible».

Cooperación internacional

Las misiones DART, de la NASA, y Hera, de la ESA, cuentan con el apoyo de los mismos equipos internacionales de científicos y astrónomos, y son posibles gracias a un proyecto de colaboración llamado AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment, o Evaluación del Impacto y la Desviación de Asteroides).  La defensa planetaria no conoce de fronteras, y sirve como un magnífico ejemplo de lo que puede lograr la cooperación internacional.

Las misiones se concibieron conjuntamente durante los primeros años del siglo XXI, cuando la preocupación por el potencial destructor de asteroides que se dirijan a la Tierra llevó a crear los primeros sistemas de seguimiento automático, lo cual condujo a la creación del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA, NEOCC y del sistema Sentry de la NASA.

Los investigadores espaciales que trabajaban en el sistema percibieron, sin embargo, que no bastaba con identificar las amenazas que plantean los asteroides, sino que debían, además, encontrar una manera de enfrentarse a la amenaza.

Ian explica que «Andrea Milani, matemático y astrónomo de la Universidad de Pisa y pionero de la defensa planetaria que, por desgracia, falleció en 2018, aportó la idea de una misión compuesta por dos sondas a la que llamó "Don Quijote" en la que una nave impactaría contra un asteroide próximo a la Tierra mientras que la otra nave, con funciones de observación, mediría la magnitud del desvío».

La idea acabó internacionalizándose y la NASA la aprovechó en un proyecto que finalmente se convertiría en DART. A finales del año 2024 la misión Hera, de la ESA, se internará en el espacio tras su antecesora y llegará a Dimorphos dos años después. Su asteroide objetivo resultará especialmente significativo, al tratarse del primer cuerpo del sistema solar modificado de forma medible por la acción humana, tanto en su superficie como en su órbita . Su nombre procede del griego y significa «el de las dos formas».

La nave espacial de la misión Hera de la ESA toma forma

Al módulo de carga útil de Hera se le está dando forma actualmente en OHB (Alemania), mientras su módulo de propulsión se está terminando en Avio (Italia). Además, compañías e instituciones de 17 países europeos colaboran con la misión. Ejemplo de ello es GMV, en España, que está desarrollando el sistema de guiado, navegación y control automáticos que permitirá a la nave espacial recorrer con seguridad el sistema binario de asteroides gracias a unas prestaciones parecidas a las de un vehículo autónomo.

La nave de Hera, del tamaño de un escritorio, cuenta con múltiples instrumentos, entre los que destaca su Cámara de Encuadre de Asteroides, a la que servirán de complemento las cámaras de imágenes térmicas y espectrales, así como un altímetro láser para mapear la superficie. Hera es, además, un conjunto de tres naves espaciales condensadas en una, dado que, adicionalmente, desplegará en las inmediaciones de Dimorphos un par de CubeSats del tamaño de unas cajas de zapatos.

El CubeSat Juventas llevará a cabo el primer rastreo por radar de un asteroide de la historia. Además, llevará consigo un gravímetro y un acelerómetro para la medición de los niveles de microgravedad del cuerpo. El otro CubeSat, Milani, que recibe el nombre del inventor de AIDA, llevará a cabo un análisis espectral de imágenes del infrarrojo cercano y recogerá muestras de polvo del asteroide.

El par de CubeSats estará en contacto mutuo y con la sonda madre Hera mediante un novedoso sistema de enlace entre satélites, para así acumular experiencia de supervisión de múltiples naves espaciales en un inusual estado cercano a la ingravidez, antes de posarse, finalmente, en Dimorphos.

Ian concluye: «Gracias a DART nos hemos hecho una primera y prometedora idea de nuestro destino, y ahora esperamos impacientes el momento de volver a explorarlo en profundidad para averiguar qué cambios ha ocasionado el impacto y para convertir a la Tierra, de paso, en un lugar más seguro».