El ingenio de la observación de la Tierra se prepara para volar

Esta misión insignia del Programa de Observación de la Tierra español será lanzada el martes, 17 de noviembre, a las 02:52 CET desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa (22:52 del 16 de noviembre en la hora local de Kurú). 

Poco después del lanzamiento, la joven misión establecerá las comunicaciones con el centro de operaciones de ESOC en Darmstadt (Alemania), donde los equipos monitorizarán y controlarán el satélite durante los intensos primeros días en el espacio, antes de pasarle el control de la misión al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial español (INTA), que asumirá las operaciones rutinarias.

Ingenio español

SEOSAT-Ingenio está formado por las siglas de “Satélite Español de Observación de la Tierra” y la palabra “ingenio”, haciendo honor a las mentes que lo han ideado. En su viaje al espacio a bordo de un cohete Vega, irá acompañado de otro satélite de observación de la Tierra, Taranis, del Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES).

SEOSAT-Ingenio se situará en órbita a unos 670 km de altitud. Desde allí, proporcionará imágenes en alta resolución en la cubierta terrestre que podrán utilizarse para la cartografía, la vigilancia del uso del suelo, el desarrollo urbano y la gestión del agua.  

El satélite español será capaz de acceder y tomar imágenes de cualquier punto de la superficie de la Tierra cada tres días, por lo que resultará especialmente útil para elaborar mapas de desastres naturales impredecibles, como inundaciones, incendios forestales y terremotos, así como para ayudar a comprender uno de los mayores retos de la humanidad: el cambio climático.

Durante los primeros días de SEOSAT-Ingenio en el espacio —la fase de lanzamiento y órbita temprana—, los equipos de ESOC llevarán a cabo una serie de maniobras que lo ayudarán a alcanzar su órbita de destino, comunicándose con el satélite por medio de estaciones terrestres como la de la ESA en Kiruna (Suecia). 

Después de guiar al satélite durante esta fase, ESOC cederá el control de SEOSAT-Ingenio al centro de control de INTA en Torrejón de Ardoz, que se comunicará con el satélite principalmente a través de su propia estación terrestre en esta misma localidad madrileña.

SEOSAT-Ingenio constituye una misión nacional española, pero es el resultado de un esfuerzo de colaboración internacional. Está financiada por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) del Ministerio de Ciencia e Innovación de España, aunque ha sido desarrollada por la ESA.

La fase de lanzamiento y órbita temprana de una misión es la más arriesgada de su vida. Con el satélite recién lanzado al espacio con su cohete y sin haber “despertado” del todo, los controladores de la misión deben ir encendiendo sistemáticamente sus instrumentos clave y probando sus funciones básicas, protegiéndolo al mismo tiempo de los peligros del espacio. 

Para prepararse frente a cualquier circunstancia, los equipos de la misión de la ESA simulan una serie de escenarios de lanzamiento mucho antes del despegue. En algunos, la misión funciona a la perfección, en lo que se conoce como “simulación nominal”. En otros, las llamadas “simulaciones de contingencia”, se idean problemas y se ejecutan para que los equipos desarrollen estrategias que les permitan responder a cualquier dificultad que pudiera surgir durante la misión real.

SEOSAT-Ingenio se sumará a una flota de satélites de vigilancia de la Tierra en una de las autopistas espaciales más transitadas, la órbita baja terrestre, donde existe el riesgo de chocar con el agitado velo de basura espacial creado por decenios de actividad humana en el espacio. 

La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA calculará y supervisará el riesgo de colisión entre SEOSAT-Ingenio y residuos espaciales durante la fase de lanzamiento y órbita temprana. Un escenario común en las simulaciones de contingencia es aquel en el que los ingenieros de esta oficina desafían a los equipos a reaccionar con rapidez a una posible colisión y mantener el satélite a salvo haciendo que se aleje de la trayectoria de un desecho espacial que se aproxime.

En el caso de SEOSAT-Ingenio, la Oficina de Desechos Espaciales seguirá ofreciendo apoyo para evitar colisiones aun cuando el mando del satélite pase a INTA.

Un par de días antes del lanzamiento, los controladores de la misión llevarán a cabo un “ensayo general”, durante el cual ejecutarán la secuencia de lanzamiento una última vez, pero con conexión a SEOSAT-Ingenio, ya situado en lo alto del cohete Vega, para recibir datos en vivo del satélite.

Lanzamientos con respaldo mutuo en medio de una pandemia

SEOSAT-Ingenio tiene programado su lanzamiento pocos días después del despegue del último miembro en sumarse a este programa Copernicus de la Unión Europea: Sentinel-6 Michael Freilich. 

La fase de lanzamiento y órbita temprana de la misión Sentinel-6 también se controlará desde ESOC, por lo que los equipos responsables de ambas misiones han tenido que solapar las simulaciones y ensayos generales, todo ello en mitad de la pandemia de COVID-19. 

“La coordinación es ahora más necesaria que nunca”, apunta Isabel Rojo, responsable de operaciones del satélite para la misión SEOSAT-Ingenio. “Siempre es un reto tener dos lanzamientos tan seguidos, pero debido a la pandemia, los equipos de SEOSAT-Ingenio y Sentinel-6, así como su uso de las instalaciones de ESOC, han estado estrictamente separados”. 

“Los equipos y la infraestructura del centro de control de misiones de la ESA están bien preparados para estas contingencias. Estamos deseando poder guiar a SEOSAT-Ingenio en estos primeros días críticos y dejarlo listo para su importante misión de observación de la Tierra”.