Finalizados los proyectos de protección mediante satélite del hábitat de los gorilas
El proyecto de protección de gorilas de montaña en vías de extinción, que consiste en el empleo de productos que se utilizan para la Observación de la Tierra, ha experimentado un gran avance con la reunión, celebrada en París, de todas las personas que van a utilizar estos datos en las selvas tropicales remotas de África Central.
La especie humana ha demostrado que no ha sabido convivir con el asediado gorila de montaña, una especie de la que se calcula que sólo quedan un centenar de ejemplares. Los gorilas habitan las selvas tropicales de las tierras altas de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, concentrados en un conjunto de parques nacionales que están situados a lo largo de estos tres países. Pero la deforestación y la caza furtiva ponen en grave peligro estos hábitats, así como la supervivencia de los gorilas.
La UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) ha declarado estos parques Patrimonio de la Humanidad. Pero, aunque estos lugares estén protegidos, los períodos de conflictos armados en la región, de los que se deriva la posterior llegada de refugiados, están provocando la invasión de estos territorios y la deforestación de los bosques para dedicar la tierra a la agricultura o para obtener combustible.
El pasado mes de abril, la ESA y la UNESCO iniciaron un proyecto conjunto, denominado BeGO (acrónimo del inglés Build Environment for Gorilla, es decir, crear entornos para los gorilas); se trata de un proyecto que tiene el propósito de facilitar productos e imágenes por satélite de estos hábitats en proceso de destrucción y normalmente inaccesibles, a las autoridades locales y grupos de conservación del medio ambiente que trabajan para su protección.
La semana pasada se celebró un taller de tres días de duración para el proyecto BeGO en la sede de la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) en París.
Allí se reunieron expertos en la conservación de gorilas del International Gorilla Conservation Programme (Programa Internacional para la Conservación de los Gorilas), la Wildlife Conservation Society (Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre) y la Dian Fossey Gorilla Fund International (Fundación Internacional Dian Fossey para los gorilas), así como del Institut Congolais de Conservation de la Nature (Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza).
También estuvieron presentes los representantes del proyecto GRASP (Great Ape Survival Project, Proyecto para la Supervivencia de los Grandes Simios) de las Naciones Unidas y las autoridades del Parque Nacional Virunga del Congo, en la frontera con Ruanda y Uganda.
Se reunieron con los representantes de la ESA y de la UNESCO, así como con los técnicos de Synoptics, una empresa con sede en los Países Bajos que es la que se encarga de proporcionar los datos del BeGO.
Las conversaciones cubrieron varios aspectos operativos del proyecto como la consolidación de los requisitos de los usuarios, incluido el establecimiento del tipo de proyección geométrica que tienen que adoptar como estándar todos los productos basados en satélites, y la organización de la campaña de recopilación de datos de apoyo.
"Para todos los que estamos trabajamos en este campo será muy valioso el hecho de trabajar a partir del mismo grupo de mapas georreferenciales fiables", afirmó H. Dieter Steklis, catedrático de la Universidad de Rutgers, Director científico de la Fundación Internacional Dian Fossey. "Este hecho va a permitir una colaboración cruzada y un análisis complejo de datos procedentes de varias fuentes mucho más útil."
La estandarización permite introducir todos los resultados en un software de Sistema de Información Geográfica (SIG) estándar de modo que conjuntos de datos distintos pueden integrarse, de forma similar a la superposición de mapas distintos para estudiar una ubicación concreta.
La Fundación Dian Fossey ya utiliza sistemas SIG para elaborar modelos de desplazamiento de los gorilas, hábitats y factores medioambientales; las patrullas forestales son las que se encargan de recoger las coordenadas GPS de los hábitats de los gorilas y de las actividades furtivas, que posteriormente se introducen en el sistema. No obstante, el sistema SIG actual está basado en mapas antiguos, algunos incluso datan de 1936. El proyecto BeGO se encargará de elaborar nuevos mapas, a escala 1:50000, que sirvan de base más precisa para el sistema SIG.
"Se ha hecho hincapié en la importancia de elaborar mapas más precisos en este esfuerzo de conservación", explicó Mario Hernández, de la UNESCO. "La tecnología GPS permite a los usuarios locales recoger coordenadas de los lugares donde habitan los gorilas, pero en estos momentos, cuando intentan localizar estos lugares en un mapa, se encuentran con que el mapa no es del todo correcto.
"Hasta las fronteras más precisas de los países y de los parques son inexactas sobre el terreno. Algunos habitantes del parque afirman que en realidad viven fuera del mismo. La elaboración de mapas precisos contribuirá significativamente a la resolución por parte de las autoridades de conflictos fronterizos actuales con las comunidades locales."
También se ha alcanzado un acuerdo sobre el tipo de vegetación que se desarrollará en la zona gracias a un archivo de datos proporcionado por un satélite a lo largo de diez años. El objetivo es entender de qué modo se han visto afectados los hábitats durante la última década, y el efecto que esto ha producido sobre los gorilas.
"La Fundación Dian Fossey está muy interesada en la elaboración de una clasificación detallada de la vegetación de la zona", manifestó Steklis. "Esta clasificación permitirá resolver cuestiones pendientes relacionadas con la investigación sobre la forma de desplazarse de los gorilas, la forma en que utilizan el entorno, la capacidad máxima de habitantes que pueden soportar estos hábitats y la forma en que evolucionan a lo largo del tiempo. Obviamente esta información también será de gran utilidad para las autoridades locales encargadas del cuidado de los gorilas."
También se hizo hincapié sobre la necesidad de crear un Modelo digital para curvas de nivel (DEM, Digital Elevation Model) de alta resolución a partir de las imágenes obtenidas por satélite. En el Parque Nacional de Virunga de la República Democrática del Congo, por ejemplo, la altitud del terreno varía desde el nivel del mar hasta alturas cercanas a los 5.000 metros. Hasta ahora, los Modelos digitales para curvas de nivel existentes se basaban en mapas de los años 30 y sólo incluían datos proporcionados por el radar de la Space Shuttle que, a mediados de la década de los 90, cubría unas pocas zonas seleccionadas.
Este año, la ESA y la UNESCO han formalizado un acuerdo para una iniciativa de mayor alcance que consiste en el uso de tecnologías espaciales para respaldar el Convenio del Patrimonio Mundial. A esta iniciativa se han unido otras agencias espaciales: por ejemplo, la Oficina Federal de Política Científica Belga tiene intención de utilizar las tecnologías espaciales para elaborar mapas de todos los lugares Patrimonio de la Humanidad de la República Democrática del Congo. Durante el taller, se anunció que se compartirían todos los datos y los conocimientos de este proyecto y del proyecto BeGO.
También se anunció que pronto estarían disponibles los resultados del último inventario de gorilas de montaña. Los últimos datos obtenidos mostraron un ligero aumento de la población durante la última década, de 620 a 677 ejemplares aproximadamente, lo que indica que los esfuerzos de conservación están dando resultados
Tras la celebración de este taller, se prevé que los primeros productos del proyecto BeGO estén a disposición de los usuarios a partir de principios del año que viene.