Hubble celebra su 30.º aniversario con un icono de formación estelar
Las espectaculares fotografías e innovaciones científicas del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA han redefinido nuestra imagen del universo. Para conmemorar sus tres décadas de descubrimientos, esta imagen muestra uno de los ejemplos más fotogénicos de las numerosas incubadoras estelares que el telescopio ha observado durante sus 30 años de vida.
La fotografía presenta la nebulosa gigante NGC 2014 y su vecina, NGC 2020, que se integran en una vasta región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea a unos 163.000 años luz de distancia. La imagen tiene el sobrenombre de “Arrecife Cósmico” por su parecido al mundo submarino.
El telescopio espacial Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery junto con una tripulación de cinco astronautas. Al día siguiente se puso en órbita baja terrestre y, desde entonces, ha abierto nuestros ojos al cosmos y ha transformado nuestro conocimiento del universo.
Hubble ha revolucionado la astronomía moderna, y no solo para los astrónomos, también para el público en general, llevándonos a un viaje de exploración y descubrimiento. A diferencia de telescopios anteriores, Hubble ha logrado que la astronomía interese y resulte accesible a personas de todas las edades.
Hasta el momento, la misión ha efectuado 14 millones de observaciones y ha proporcionado datos que han permitido a astrónomos de todo el mundo escribir más de 17.000 artículos científicos revisados por pares, por lo que constituye uno de los observatorios espaciales más prolíficos de la historia. Su vasto archivo de datos solo ya bastará para impulsar la investigación astronómica durante generaciones.
Cada año, Hubble dedica una pequeña parte de su valioso tiempo de observación a tomar una imagen especial de aniversario que refleje objetos especialmente bellos o significativos. Estas observaciones continúan desafiando a los científicos con nuevos hallazgos sorprendentes y fascinando al público con imágenes evocadoras.
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Este año, Hubble celebra el nuevo hito con un retrato de dos coloridas nebulosas que revela cómo las estrellas energéticas y masivas esculpen sus hogares de polvo y gas. Aunque en esta imagen en luz visible se diría que NGC 2014 y NGC 2020 están separadas, en realidad son parte de un único e inmenso complejo de formación estelar. Las regiones de formación que se ven aquí están dominadas por el brillo de estrellas al menos diez veces más masivas que nuestro Sol. Dichas estrellas tienen una vida corta, de unos pocos millones de años, en comparación con los 10.000 millones de años de nuestro Sol.
La principal atracción de NGC 2014 es un grupo de estrellas masivas y brillantes cerca del centro de la imagen que han alejado la envoltura de gas de hidrógeno (en rojo) y polvo en la que se formaron. Un torrente de radiación ultravioleta procedente del cúmulo estelar ilumina el paisaje a su alrededor. Estas estrellas masivas también provocan fuertes vientos que erosionan la nube de gas por encima y a la derecha de ellas. El gas en estas áreas es menos denso, lo que facilita que los vientos estelares las atraviesen, creando estructuras similares a burbujas que recuerdan a los corales y que le han valido a la nebulosa el sobrenombre de “Coral Cerebro”.
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En cambio, la nebulosa azulada bajo NGC 2014 debe su forma a una colosal estrella, unas 200.000 veces más luminosa que nuestro Sol. Es un ejemplo de una clase poco común de estrellas denominadas estrellas de Wolf-Rayet. Estas estrellas, que se cree que descienden de las estrellas más masivas que existen, son muy luminosas y presentan una elevada pérdida de masa por vientos potentes.
La estrella en esta imagen de Hubble es 15 veces más masiva que nuestro Sol y desencadena vientos fuertes capaces de desalojar sus alrededores. Ha expulsado sus capas exteriores de gas, empujándolas hasta formar una suerte de cono y exponiendo su núcleo abrasador. La gigantesca estrella parece desplazada del centro porque el telescopio observa el cono desde un ángulo ligeramente inclinado. En unos millones de años, la estrella dará lugar a una supernova. En cuanto al color azul brillante de la nebulosa, se debe al gas de oxígeno que se calienta a unos 11.000 °C, una temperatura mucho más alta que la del gas de hidrógeno a su alrededor.
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Las estrellas, ya sean grandes o pequeñas, nacen cuando chocan nubes de polvo y gas por efecto de la gravedad. Cuando cae material en la estrella en formación, su núcleo acaba por ser tan denso y caliente que desencadena reacciones de fusión nuclear que hacen que las estrellas, incluido nuestro Sol, brillen. Las estrellas masivas apenas alcanzan un mínimo porcentaje de los miles de millones de estrellas del universo; sin embargo, tienen un papel clave a la hora de configurarlo por medio de vientos estelares, explosiones de supernovas o la producción de elementos pesados.
“El telescopio espacial Hubble ha dado forma a la imaginación de toda una generación y no solo de científicos, sino de casi todo el mundo —señala el profesor Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA—. Es un ejemplo paradigmático de la larga y excelente colaboración entre la NASA y la ESA”.
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Acerca del telescopio espacial Hubble
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA. Esta imagen de aniversario fue capturada con su Cámara de Gran Angular 3.
Para más información
Bethany Downer
ESA/Hubble, Public Information Officer
Email: bethany.downer@partner.eso.org
ESA Media Relations Office – Ninja Menning
Tel: +31 71 565 6409
Email: media@esa.int
