La Mars Express detecta agua por primera vez. Resultados científicos

Los científicos han subrayado la importancia de los primeros datos en la rueda de prensa europea celebrada hoy en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, en Darmstadt, Alemania.

“Nunca imaginé que, transcurrido un solo mes desde la inserción en la órbita de Marte el 25 de diciembre, íbamos a poder reunir a tantos científicos felices y expectantes por presentar sus primeros resultados”, declaró el profesor David Southwood, Director del Programa Científico de la ESA.

Uno de los principales objetivos de la misión Mars Express es descubrir la existencia de agua en alguno de sus estados químicos básicos. El OMEGA, el espectrómetro combinado de cámara e infrarrojos, con la ayuda del mapeado inicial del polo sur realizado el 18 de enero, ya ha detectado la presencia de agua y dióxido de carbono congelados. El PFS, un nuevo espectrómetro de alta resolución de una precisión sin precedentes, ha confirmado esta información. Los primeros datos obtenidos por el PFS también muestran que la distribución del óxido de carbono es distinta en los hemisferios norte y sur de Marte.

El 21 de enero, el instrumento MaRS, un sofisticado transmisor y receptor de radio, emitió la primera señal que se recibió en la Tierra a través de una antena de 70 metros localizada en Australia, después de que ésta se reflejara y dispersara desde la superficie de Marte. Esta nueva técnica de medición permite detectar la composición química de la atmósfera, ionosfera y superficie de Marte.

El ASPERA, un analizador de átomos neutros energéticos y plasma, trata de dar respuesta a la pregunta fundamental, esto es, si la erosión eólica solar fue la causa de la desaparición del agua en Marte. Los resultados preliminares muestran diferencias entre las características de la zona de erosión del viento solar y las mediciones realizadas en la parte posterior de Marte. El instrumento SPICAM (un espectrómetro de ultravioletas e infrarrojos) llevó a cabo otro experimento fascinante durante la primera ocultación estelar realizada en Marte. Midió simultáneamente la distribución del ozono y del vapor de agua, algo que nunca se había llevado a cabo con anterioridad, y que reveló que existe más vapor de agua en los lugares donde hay menos ozono.

La ESA también presentó imágenes espectaculares realizadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC, High Resolution Stereo Camera). Estas imágenes representan el resultado de una cobertura de 1,87 millones de km2 de la superficie marciana, y unos 100 gigabytes de datos procesados. Esta cámara también fue capaz de realizar el mayor barrido (de unos 4.000 km) de la mayor superficie y con la mayor resolución hasta ahora utilizada en la exploración del Sistema Solar.

Esto permitió la elaboración de una impresionante fotografía de 24 metros de ancho por 1,3 metros de alto, que un grupo de niños de diez años mostraron en la sala de prensa al final del acto.

Edelgard Buhlmahn, la Ministra de Educación y Ciencia alemana, que también preside el Consejo de la ESA a nivel ministerial, afirmó en la rueda de prensa: “Europa puede sentirse orgullosa de esta misión: La Mars Express constituye un enorme éxito para el programa espacial europeo.”

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