La Venus Express parte a sondear los ocultos misterios del planeta

La Venus Express es una nave prácticamente gemela de la Mars Express, que gira entorno al planeta rojo desde diciembre de 2003, y es la segunda sonda dirigida a un planeta que lanza la Agencia Espacial Europea.

Maniobrará de forma automática para entrar en la órbita de Venus, desde donde realizará un estudio detallado de la estructura, los componentes químicos y la dinámica de la atmósfera del planeta, que se caracteriza por temperaturas altísimas, una presión atmosférica muy elevada, un desmesurado efecto invernadero y una "super rotación", aún sin explicar, que hace que gire entorno al planeta en apenas cuatro días. La nave espacial europea también será la primera en sondear la superficie del planeta al aprovechar las "ventanas de visibilidad" recientemente descubiertas en la banda de ondas de infrarrojo.

El artilugio de 1.240 kg de peso fue desarrollado para la ESA por un conglomerado industrial europeo dirigido por EADS Astrium y la colaboración de 25 grandes contratistas esparcidos en 14 países. Despegó a bordo de un cohete Soyuz-Fregat y la maniobra de lanzamiento estuvo a cargo de Starsem. El lanzamiento desde el cosmódromo Baikonur de Kazajstán se realizó esta mañana a las 09.33 hora local (04:33 hora central europea). El encendido inicial de la fase superior del Fregat se produjo a los 9 minutos de vuelo, situando a la nave en una órbita de estacionamiento terrestre de baja altura. El segundo encendido de motores, 1 hora y 22 minutos después, impulsó a la nave espacial a su trayectoria interplanetaria.

El contacto con la Venus Express fue establecido por el ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) de la ESA, situado en Darmstadt, Alemania. La nave se ha orientado correctamente por si sola en relación con el Sol y ha desplegado sus matrices solares. Todos los sistemas abordo funcionan a la perfección y el satélite se comunica con la Tierra mediante su antena de baja ganancia. En el plazo de tres días establecerá la comunicación utilizando su antena de alta ganancia.

A toda velocidad hacia Venus

La Venus Express se aleja actualmente de la Tierra a toda velocidad, rumbo a su recorrido de cinco meses y 350 millones de kilómetros dentro del nuestro sistema solar. Después de realizar las comprobaciones que demuestren que el equipo y los instrumentos abordo funcionan adecuadamente, la nave espacial se desactivará y su contacto con la Tierra se reducirá a una comunicación al día. Si fuera necesario, se podrán efectuar maniobras de corrección de trayectoria a mitad del recorrido, en enero.

Al aproximarse a su objetivo, la Venus Express se enfrentará a unas condiciones mucho más duras que las que tuvo que resistir la Mars Express al acercarse al planeta rojo. Si bien Venus es de un tamaño muy parecido al de la Tierra, tiene una masa 7,6 veces superior a la de Marte y la fuerza gravitatoria correspondiente. Para resistir esa atracción gravitatoria mayor, la nave deberá encender su motor principal durante 53 minutos con el fin de lograr una desaceleración de 1,3 km/segundo y situarse en una órbita altamente elíptica alrededor del planeta. La mayor parte de sus 570 kg de combustible se consumirán en esa maniobra.

Será necesario poner en marcha un segundo motor para alcanzar la órbita operativa definitiva: una órbita elíptica polar con cruces cada 12 horas. Esto permitirá a la sonda aproximarse a una distancia de 250 km de la superficie del planeta y retirarse a distancias de hasta 66.000 km, para realizar observaciones cercanas y obtener también una perspectiva general.

Si desea obtener más información, consulte la versión en inglés en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEM56Q638FE_0.html

Si se desea mayor información, se puede solicitar a:

División de Relaciones con los Medios de la ESA
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Fax +33 (0)1 53 69 76 90