La exitosa reentrada del ATV determina un brillante futuro para la nave de carga europea

Tras un encendido final para sacar a la cápsula de su órbita a las 14:58 CEST, que redujo su velocidad en 70 m/seg, el ATV entró en la capa superior de la atmósfera a una altitud de 120 Km a las 15:31 CEST. Se rompió a una altitud de 75 Km, y los fragmentos restantes cayeron sobre el Pacífico unos 12 minutos después.

El ATV ha demostrado cuán importante es como vehículo de logística para la ISS. Tras su lanzamiento el 9 de Marzo con un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa, el ATV transportó seis toneladas de carga a la Estación Espacial Internacional, a la que permaneció acoplada durante cinco meses. El cargamento del ATV incluía propelente para reimpulsar y reabastecer a la ISS, agua, oxígeno y 1,3 toneladas de carga seca -ropa, comida, repuestos y otros enseres-. Durante su misión, el ATV hizo un despliegue de sus capacidades, incluyendo el propio encuentro y acople automático con la ISS; los cuatro re-impulsos para situar a la ISS a mayor altitud orbital para compensar el tirón atmosférico; el control de actitud para la ISS; las maniobras para evitar colisiones si los fragmentos de satélites viejos se aproximan a la Estación; y el transporte, en su viaje de vuelta, de 2,5 toneladas de residuos.

“Esta misión es un fantástico logro, que cierra un gran año para los vuelos tripulados de la Agencia Europea del Espacio”, dijo Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA. “Junto con el laboratorio Columbus, el ATV ha mostrado realmente hasta dónde ha llegado Europa en su capacidad para construir, lanzar y controlar la infraestructura espacial. Europa ha dado ahora un paso más en su capacidad para transportar y traer de vuelta cargamento y astronautas a y desde el espacio, y ha ayudado a definir el escenario global para los vuelos tripulados, desde la ISS a las futuras actividades de exploración”.

Tras su desacople el pasado 5 de Septiembre el ATV ha pasado 23 días llevando a cabo maniobras para situarse en la posición correcta por debajo y detrás de la ISS. Esta posición preestablecida ha permitido ver y grabar la reentrada desde la propia Estación, así como desde dos aviones especialmente equipados para observar el acontecimiento y situados en las proximidades de la trayectoria de vuelo del ATV en el cielo, sobre el Pacífico Sur. Esta campaña de observación servirá para determinar si la ruptura del vehículo encaja con las simulaciones por ordenador.

“El mérito es de todos y cada uno de los implicados en una misión tan perfecta, sin errores”, ha dicho John Ellwood, el Jefe de Proyecto del ATV de la ESA. “No sólo de los equipos de la ESA y la industria que han llevado a término el proyecto, sino también de los equipos en el Centro de Control del ATV y en todo el mundo que hicieron un trabajo impecable mientras la nave estaba en órbita. Estoy expectante ante el lanzamiento del próximo ATV, actualmente en construcción en EADS Astrium en Bremen, Alemania”.

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Franco Bonacina
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