Primeros datos de la superficie de Marte del radar de Mars Express

El radar inició su trabajo científico el 4 de julio de 2005, después de la primera fase de su puesta en servicio. Debido al retraso en el despliegue se decidió dividir en dos fases la puesta en servicio, cuya duración era inicialmente de cuatro semanas. La segunda de estas fases se iniciará en diciembre de este año.

Esto ha permitido que el instrumento iniciara las observaciones científicas antes de lo previsto. La noche marciana es la condición ambiental favorable para la exploración por debajo de la superficie, debido a que la ionosfera está más cargada de energía durante el día, lo que provoca alteraciones en las señales de radio utilizadas para las observaciones del subsuelo.

“La fase de puesta en servicio confirmó que el radar funciona correctamente y que puede utilizar toda su potencia sin interferir en ninguno de los sistemas de la nave,” comenta Roberto Seu, Responsable de instrumentos de MARSIS, Universidad de Roma ‘La Sapienza’, Italia.

MARSIS es un instrumento complejo capaz de funcionar en diferentes frecuencias, diseñado para operar cuando la nave está más cerca de la superficie del planeta (pericentro). Las frecuencias bajas son más adecuadas para el estudio de las capas más profundas de la superficie, y las más altas, para las capas menos profundas; no obstante, se usan todas las frecuencias para estudiar la superficie y la capa superior de la atmósfera de Marte.

“Durante la puesta en servicio hemos probado todos los modos de transmisión y optimizado las prestaciones del radar alrededor de Marte,” dijo el profesor Giovanni Picardi, Investigador Principal de MARSIS, Universidad de Roma ‘La Sapienza’. “El resultado es que desde que comenzamos las observaciones científicas estamos recibiendo unos ecos de retorno de la superficie muy nítidos, y los primeros datos sobre la ionosfera.”

Utilizando bajas frecuencias, MARSIS ha estado investigando las llanuras septentrionales que se encuentran entre los 30° y los 70° de latitud, en todas las longitudes. “Estamos muy satisfechos con el rendimiento del radar. De hecho, las mediciones de la superficie realizadas hasta ahora coinciden casi totalmente con los modelos existentes de la topografía de Marte,” comentó el Profesor Picardi.

El primer análisis de datos se concentra en las llanuras debido a que las capas del subsuelo son, en principio, más fáciles de identificar. “Cuando el radar parece funcionar tan bien en la superficie tenemos buenos motivos para pensar que las ondas de radio también se propagan correctamente debajo de su superficie,” añadió el Profesor Picardi.

“Ahora debemos ser capaces de identificar con claridad y aislar los ecos que provienen del subsuelo. Para ello debemos filtrar cuidadosamente todos los datos y asegurarnos de que las señales que pueden interpretarse como provenientes de diferentes capas del subsuelo no tienen su origen en irregularidades de la superficie. Esto nos tendrá ocupados unas pocas semanas más.”

La primera medición de la ionosfera realizada por MARSIS también ha revelado unos hallazgos preliminares interesantes. El radar responde directamente a la cantidad de partículas cargadas que componen la ionosfera. En ocasiones, este valor es más alto del esperado.

“En estos momentos estamos analizando los datos para determinar si los resultados provienen de un aumento de la actividad solar, como en el evento ocurrido el 14 de julio, o si debemos pensar en nuevas hipótesis. Sólo un análisis más profundo podrá esclarecer estos datos,” comentó Jeffrey Plaut, Co-investigador jefe, de NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, EE.UU.

Para obtener más información:

Giovanni Picardi,
Investigador jefe de MARSIS, INFOCOM Dept. - Universita’ di Roma “La Sapienza”
picar@infocom.uniroma1.it

Jeffrey Plaut,
Co-investigador jefe de MARSIS, NASA/JPL
plaut@jpl.nasa.gov

Roberto Seu,
Responsable de instrumentos de MARSIS y jefe del equipo SHARAD, INFOCOM Dept. - Universita’ di Roma “La Sapienza”
roberto.seu@uniroma1.it

Agustín Chicarro,
Científico del proyecto Mars Express, ESA
Agustin.chicarro@esa.int

Fred Jansen,
Responsable de la misión Mars Express, ESA.
fjansen@rssd.esa.int