Un último vistazo al satélite de la ESA para estudiar la gravedad terrestre, GOCE

La cofia protectora, que ahora oculta a la vista el estilizado satélite de cinco metros de largo GOCE (siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio Terrestre y de la Circulación Oceánica), no será abierta de nuevo hasta tres minutos después del lanzamiento. Entonces, dos minutos después de que las dos mitades de la cofia hayan sido abiertas y descartadas, se soltará la segunda etapa del lanzador, dejando que la etapa superior Breeze-KM transporte a GOCE hasta su órbita de inyección a 285 Km sobre la superficie de la Tierra. En ese momento los transmisores de GOCE se encenderán automáticamente, y recibiremos la primera señal de telemetría de GOCE en el espacio.

El proceso de acoplar a GOCE a la etapa superior Breeze-KM, y su posterior instalación en la cofia, requiere mucha precisión y delicadeza. Con un margen de sólo 15 centímetros, la nave, que ya había sido unida al adaptador Breeze-KM, fue elevado y transportado mediante una grúa hasta la Etapa Superior. Una vez colocado en su sitio se llevó a cabo el acoplamiento entre ambos, y la llamada ‘Composite Superior’ fue examinada en profundidad. Una vez el equipo de la campaña de lanzamiento se hubo asegurado de que todo estaba correcto, las pegatinas de GOCE y de Eurockot fueron adheridas a la parte externa de la cofia y la operación se consideró concluida.

El Jefe de la Campaña de Lanzamiento de la ESA, Jürgen Schmid, comentó que “Hasta ahora, los preparativos de la campaña de lanzamiento de GOCE han procedido correctamente, gracias también al equipo industrial, muy motivado, de Thales Alenia Space. El resto de las actividades incluyeron un chequeo eléctrico final del satélite en su configuración de lanzamiento, y un ensayo de la cuenta atrás con el Centro de Control de la Misión en el Cosmódromo de Plesetsk; el Centro de Control de Operaciones Espaciales (ESOC), en Alemania; y la red de estaciones de Tierra de la ESA. Hoy se completan las cinco semanas de estancia del equipo de lanzamiento en el cosmódromo, y estamos todos expectantes ante el lanzamiento la próxima semana”.

El satélite GOCE ha permanecido en el cosmódromo de Plesetsk desde finales de Julio de 2008, por los preparativos del lanzamiento. En este momento la actividad se concentra en el traslado del Composite Superior a la plataforma de lanzamiento, a aproximadamente cinco Km de las instalaciones para preparar la nave, y en la integración con el resto del lanzador. El lanzamiento tendrá lugar el miércoles 10 de Septiembre a las 16:21 CEST (14:21 UTC). El lanzamiento corre a cargo de Eurockot Launch Services, una ‘joint venture’ integrada por EADS Astrium y el Centro Espacial Khrunichev (Rusia).

El satélite de alta tecnología GOCE es pionero en muchos aspectos, en términos de su diseño y del uso de nuevas tecnologías para medir desde el espacio el campo gravitatorio terrestre con un detalle sin precedentes. Durante sus alrededor de 20 meses de vida operativa GOCE cartografiará estas variaciones globales en el campo gravitatorio con gran detalle y precisión. Esto generará un modelo único del geoide, que es la superficie de potencial gravitacional equivalente definida por el campo gravitatorio –y que resulta crucial para obtener medidas precisas de la circulación del océano y los cambios en el nivel del mar, ambos afectados por el cambio climático--. Los datos obtenidos con GOCE también ayudarán a conocer mejor los procesos en el interior terrestre, y para aplicaciones como la vigilancia y la determinación del nivel del mar.

GOCE es el primero de una serie de misiones Earth Explorer en desarrollo bajo el programa ‘Living Planet’ de la ESA. Las misiones Earth Explorer integran el elemento de ciencia e investigación del Programa, y se concentran en la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior de la Tierra. Su razón de ser es aprender más sobre las interacciones entre estos componentes, y sobre el impacto que la actividad humana está teniendo en los procesos naturales de la Tierra.