L'ESA accueille Webb en Guyane pour un lancement sur Ariane 5

Peu de missions de science spatiale ont été aussi attendues que le télescope spatial James Webb (Webb). En tant que prochain grand observatoire des sciences spatiales après Hubble, Webb est conçu pour répondre aux questions encore sans réponse sur l'Univers et voir plus loin dans nos origines, de la formation des étoiles et des planètes à la naissance des premières galaxies dans l'Univers primitif. 

Chaque lancement nécessite une planification et une préparation méticuleuses. Pour Webb, ce processus a commencé il y a environ quinze ans. Son arrivée au port de Pariacabo est une étape majeure de la campagne de lancement d'Ariane 5. 

Webb est arrivé en provenance de Californie à bord du MN Colibri, qui a navigué par le canal de Panama jusqu'en Guyane. Le fleuve Kourou, peu profond, a été spécialement dragué pour assurer un passage dégagé et le navire a profité de la marée haute pour atteindre le port en toute sécurité. 

Bien que le télescope ne pèse que six tonnes, il mesure plus de 10,5 m de haut et près de 4,5 m de large une fois replié. Il a été expédié en position repliée dans un conteneur de 30 m de long qui, avec les équipements auxiliaires, pèse plus de 70 tonnes. Il s'agit d'une mission tellement exceptionnelle qu'un véhicule articulé lourd a été embarqué à bord du MN Colibri pour transporter avec précaution Webb jusqu'au port spatial.

Les installations de préparation du port spatial sont prêtes pour l'arrivée de Webb. Pour assurer une protection supplémentaire contre la contamination, les salles blanches sont équipées de parois supplémentaires de filtres à air et un rideau spécifique enveloppera Webb après son intégration dans le lanceur. 

Plus de 100 spécialistes sont impliqués dans cette campagne de lancement. Les équipes travailleront chacune de leur côté à la préparation du télescope et du lanceur, puis fusionneront pour former une seule équipe qui intégrera le télescope dans le lanceur en vue d’un décollage mémorable. 

Lorsque Webb arrivera au port spatial, il sera déballé dans une installation dédiée où il sera examiné pour s'assurer qu'il n'a pas été endommagé par son voyage et qu'il est en bon état de fonctionnement. 

Parallèlement à la préparation de Webb, les éléments du lanceur Ariane 5 en provenance d'Europe seront assemblés dans le Bâtiment d'Intégration Lanceur.

Ariane 5, le puissant et fiable lanceur européen adapté aux charges utiles lourdes, jouit d'un excellent bilan qui couvre plus de cent lancements et trois décennies. La spacieuse coiffe d'Ariane 5, de 5,4 m de diamètre et 17 m de haut, offre suffisamment d'espace pour le télescope Webb avec son pare-soleil et ses miroirs en position pliée. 

Ariane 5 est parfaitement adaptée aux satellites scientifiques, avec une capacité avérée à envoyer des missions vers le deuxième point de Lagrange (L2). Ariane 5 insérera directement Webb sur une trajectoire vers L2, qui se trouve à quatre fois la distance Terre-Lune. Il suivra cette trajectoire pendant quatre semaines avant d’arriver à destination. 

Quelques adaptations spécifiques ont fait d'Ariane 5 la solution idéale pour Webb. Les orifices de ventilation à la base de la coiffe ont été adaptés afin de s'ouvrir complètement pendant le vol. La coiffe — le cône de nez du lanceur — servira de protection acoustique au décollage et continuera ensuite de protéger Webb pendant son voyage dans l'atmosphère terrestre. Les orifices de ventilation permettront une dépressurisation extrêmement douce de la coiffe, de la pression au niveau du sol jusqu’au vide de l’espace pendant le vol.

Ensuite, pour éviter la surchauffe des éléments de Webb, Ariane 5 effectuera une manœuvre de roulis spécialement développée pour s'assurer que toutes les parties du satellite seront équitablement exposées au soleil. Enfin, une batterie supplémentaire fournira un surcroît de puissance à l'étage supérieur afin de l’éloigner en toute sécurité de Webb après la séparation. 

Arianespace exploite plusieurs lanceurs au Port spatial européen : Ariane 5, Vega et Soyouz. Ce site de lancement, situé au milieu de la jungle, couvre 690 km². C'est un endroit idéal pour procéder à des lancements pour plusieurs raisons.

Premièrement, étant situé à seulement cinq degrés au nord de l'équateur, les lanceurs bénéficient de « l'effet de fronde » dû à la vitesse de rotation de la Terre ; leurs performances sont supérieures puisqu’ils se déplacent déjà à plus de 300 m/s au moment du décollage.

Deuxièmement, l’océan offre vers l’est et le nord un large éventail de trajectoires de lancement possibles, loin des zones habitées. Enfin, cette région présente un risque très faible de cyclones ou de séismes, ce qui est important lors d'opérations aussi délicates. 

« Webb est un excellent exemple de travail d'équipe et de coopération internationale. Nous souhaitons la bienvenue à Webb et à nos partenaires au Port spatial de l’Europe en Guyane, à la fois pour poursuivre cette aventure par un décollage palpitant à bord d'Ariane 5, et pour partager les nombreuses avancées scientifiques de Webb à venir ! » a commenté Daniel Neuenschwander, directeur du Transport spatial à l'ESA. 

Avec ses partenaires, l’ESA est responsable du développement et de la qualification des adaptations d’Ariane 5 dans le cadre de la mission Webb, ainsi que de l’approvisionnement des services de lancement. 

Webb est un partenariat international entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC).