Planetaire verdedigers: na NASA’s DART-missie is ESA’s Hera-missie onderweg
De wereld zal deze mijlpaal, de lancering van NASA’s DART-ruimtevaartuig, op woensdag 24 november met belangstelling volgen aangezien het de bedoeling is een klein stukje van het zonnestelsel voorgoed te veranderen.
Om te testen of het mogelijk is bedreigende objecten van de aarde af te buigen, zal DART met de kleine maan van een planetoïde in botsing komen om diens baan rond de aarde te veranderen.
ESA zal DART vanaf de grond essentiële ondersteuning bieden bij het vertrek naar de diepe ruimte door de signalen van de ambitieuze missie onmiddellijk na de lancering door te zenden.
Bovendien volgt een groep Europeanen DART’s lanceringscampagne met buitengewoon veel enthousiasme: het ontwikkelingsteam van ESA’s Hera-ruimtevaartuig, dat ontworpen is om van dichtbij de gevolgen van de botsing met DART te onderzoeken.
“We hebben hard moeten werken om de lancering van deze eerste planetaire verdedigingsmissie te verwezenlijken en we wensen onze collega’s in de VS een groot en welverdiend succes,” zegt Ian Carnelli die de leiding heeft over de Hera-missie van ESA.
"DART en Hera waren oorspronkelijk bedoeld als een gecoördineerde dubbele ruimtevaartmissie, waarbij de ene missie de afbuiging zou uitvoeren en de andere precisiemetingen zou verrichten van het resultaat."
“In de loop van de jaren werden de twee missies gescheiden maar de internationale samenwerking bleef bestaan in de vorm van het wetenschappelijk consortium Asteroid Impact and Deflection Assessment (waarneming van planetoïde inslag en afbuiging), ofwel AIDA. Hoewel het duo is ontworpen om afzonderlijk te functioneren, zal hun algemeen wetenschappelijk rendement sterk worden verhoogd door de mogelijkheid hun resultaten te combineren.”
NASA’s Double Asteroid Redirection Test (test voor afbuiging van een dubbele planetoïde) of in het kort DART, zal in september 2022 met een snelheid van ongeveer 6,6 km per seconde inslaan op het kleinere lichaam van het binaire planetoïde-systeem Didymos. Terwijl het planetoïde-systeem van Didymos ongestoord de baan om de zon zal vervolgen, wordt verwacht dat de inslag de omloopbaan van Dimorphos, met een diameter van 160 meter, rond het moederlichaam Didymos, met een diameter van ongeveer 780 meter, weinig maar merkbaar zal wijzigen – slechts een fractie van een procent – genoeg om met telescopen en radars vanaf de aarde te kunnen meten.
Maar waarnemingen vanaf de andere kant van de ruimte zullen nog veel vragen onbeantwoord laten, zoals de exacte massa, de samenstelling en de interne structuur van Dimorphos evenals de vorm van de krater veroorzaakt door DART. Daarom zal Hera in 2024 naar het Didymos-systeem vertrekken om eind 2026 met een gedetailleerder onderzoek van de ‘plaats delict’ van de twee planetoïden te beginnen.
Door close-up gegevens te verzamelen zal Hera het grootschalige DART-inslagexperiment helpen om te zetten in een goed begrepen en herhaalbare afbuigtechniek, gereed om toe te passen wanneer er ooit een planetoïde wordt ontdekt die op de aarde afkomt.
Het Hera-ruimtevaartuig zal ook twee Cubesats, zo groot als een schoenendoos, inzetten voor aanvullende waarnemingen: Milani zal spectrale oppervlaktewaarnemingen doen, terwijl Juventas de allereerste radarsonderingen binnen een asteroïde zal uitvoeren.
Het Hera-ruimtevaartuig wordt door OHB in Duitsland gebouwd terwijl andere elementen van de missie verspreid over Europa vorm krijgen. Het technische model van Hera's precisie geleidings-, navigatie- en controlesysteem bijvoorbeeld, essentieel om het ruimtevaartuig ter grootte van een bureau naar en rond de tweeling-asteroïde bestemming te vliegen, wordt door GMV in Spanje samengesteld. Het Juventas-radarprototype ondergaat op dit moment tests in ESA’s technische hart, ESTEC, in Nederland.
Het verre eindpunt van al deze activiteiten zal binnenkort tastbaarder worden, merkt Patrick Michel op, CNRS Onderzoeksdirecteur van het Côte d'Azur Observatory in Frankrijk en hoofdonderzoeker van Hera. “DART zal ons volgend jaar of direct of door middel van de LICIA-’selfiesatelliet’ de eerste, korte close-up van het Didymos-systeem geven.
“De internationale gemeenschap kijkt uit naar deze eerste glimp en vervolgens naar Hera’s gedetailleerdere onderzoek. In totaal zijn er honderden onderzoekers van tientallen instituten verspreid over Europa, de VS en andere landen zoals Japan en Uruguay betrokken bij de twee missies. Hun werk wordt gecoördineerd via de AIDA-samenwerking, met een brede wederzijdse deelname van DART- en Hera-wetenschappers.”
“Internationale samenwerking vormt een essentieel onderdeel van planetaire verdediging.”
ESA-ondersteuning bij DART’s vertrek
Tijdens DART’s lancering zal ESA’s grondstation voor de diepe ruimte in New Norcia in West-Australië het Deep Space Network van NASA ondersteunen.
De 4,5 m grote en wendbare antenne van het station, speciaal ontworpen voor de initiële overname van een ruimtevaartuig volgend op de lancering, zal het eerste signaal van DART opvangen nadat deze van de Falcon 9-draagraket is afgescheiden en zal het contact met het ruimtevaartuig helpen onderhouden terwijl het op weg is naar de interplanetaire ruimte.
Vervolgens zullen andere ESA-stations overige fasen van de missie ondersteunen.
Access the video