ESA vybrala k realizaci misi „lovce planet“ PLATO
ESA vybrala jako svoji třetí vědeckou misi střední kategorie kosmickou observatoř určenou ke hledání planet u cizích hvězd. Její vypuštění je plánováno na rok 2024.
Mise PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) byla vybrána vědeckým programovým výborem ESA jako část programu Kosmická vize 2015 – 25.
Mise se zaměří na dvě klíčová témata Kosmické vize: jaké jsou podmínky pro vznik planet a života a jak funguje sluneční soustava.
Observatoř PLATO se zaměří na monitorování blízkých hvězd, přičemž bude hledat drobné a pravidelné odchylky v jejich jasnosti, které jsou způsobeny tranzity hvězd přes ně. Tím dochází k blokování nepatrného množství hvězdného světla směřujícího k Zemi.
PLATO využije celkem 34 různých malých teleskopů a kamer, přičemž bude pátrat po planetách u miliónu hvězd na polovině oblohy.
Stejně tak bude studovat seizmickou aktivitu ve hvězdách, což umožní přesně charakterizovat mateřské slunce každé objevené planety. A to včetně hmotnosti, průměru a věku.
Ve spojení s pozemními pozorováními umožní měření mise PLATO spočítat hmotnosti a průměry planety, a tak i její hustotu. Z ní se následně dá odvodit složení.
Mise má za cíl identifikovat a studovat tisíce exoplanetárních systémů, kde by měla vyhledávat a zaměřovat planety velikosti Země v obyvatelné zóně kolem mateřských hvězd – v zóně, kde se dokáže na povrchu udržet voda v kapalném stavu.
„PLATO se svou unikátní schopností vyhledávat systémy podobné soustavě Slunce-Země bude vycházet ze znalostí získaných při mnoha předchozích evropských misích jako například CoRot a Cheops,“ uvádí ředitel vědeckého a robotického průzkumu ESA Alvaro Giménez.
„Objevy nové mise pomohou zařadit architekturu naší sluneční soustavy do kontextu dalších planetárních systémů.“
„Všechny kandidátské návrhy na misi M3 představovaly úžasné příležitosti pro získání odpovědí na nejdůležitější vědecké otázky definované v programu Kosmická vize.“
Další čtyři mise, které bojovaly o možnost realizace v rámci příležitosti M3, byly: EChO (Exoplanet CHaracterisation Observatory), LOFT (Large Observatory For x-ray Timing), MarcoPolo-R (odběr a návrat vzorku na Zemi z blízkozemního asteroidu) a STE-Quest (Space-Time Explorer and QUantum Equivalence principle Space Test).
Observatoř PLATO se přidává k dříve oznámeným misím Solar Orbiter a Euclid, které byly vybrané v roce 2011 jako první mise třídy M. Družice Solar Orbiter bude vypuštěná v roce 2017 za účelem studia Slunce a slunečního větru ze vzdálenosti menší než 50 miliónů kilometrů, zatímco Euclid (start 2020) se zaměří na tmavou energii, tmavou hmotu a strukturu vesmíru.
Observatoř PLATO bude vypuštěna raketou Sojuz z evropského kosmodromu Kourou v roce 2024, přičemž nominální mise je plánovaná na šest let. Bude pracovat z bodu L2: virtuálního bodu ve vesmíru ve vzdálenosti 1,5 miliónu kilometrů za Zemí – ve směru od Slunce.
Data z nedávno vypuštěné mise Gaia pomohou poskytnout observatoř PLATO získat charakteristiku tisíců exoplanetárních systémů. Tyto pak budou přirozenými cíli pro následující pozorování z budoucích pozemních i kosmických observatoří.
