Van de ruimte naar de aarde: automatische diagnose tegen betaalbare prijs
Kleinschalige automatische medische diagnoses tegen een betaalbare prijs: het kan nu met behulp van een geminiaturiseerde biotechnische eenheid die eigenlijk ontworpen is voor het internationaal ruimtestation ISS. Een Belgisch bedrijf is erbij betrokken.
Het gaat om zogenaamde IVD of in vitro diagnostica, waarmee stalen van het menselijk lichaam zoals bloed, urine of weefsel buiten het lichaam worden onderzocht op het voorkomen van ziekten of infecties of om een diagnose te stellen van een medische toestand.
Dit wordt onder meer toegepast bij suikerziekte, kanker, hiv en aids, auto-immuunziekten, het testen van geneesmiddelen en infectieziekten.
Het aantal te testen stalen in de gezondheidszorg neemt alsmaar toe en daarom gaan laboratoria op zoek naar automatisering om de verwerkingscapaciteit te verhogen, de kwaliteit te verbeteren en om de stalen vlotter te kunnen manipuleren.
Vooral kleinere labo's, die nog steeds manueel aan IVD doen, proberen de stap naar automatisering te zetten maar testapparatuur met hoge verwerkingscapaciteit is erg duur.
De oplossing? Die draait in een baan om de aarde!
De oplossing van het probleem blijkt uit een heel andere richting te komen… Het biotechnische bedrijf Fujirebio Europe sloeg daarvoor de handen in elkaar met het Belgische bedrijf Verhaert, dat al lang zijn sporen verdient in de Europese ruimtevaartprogramma's.
Verhaert ontwikkelde namelijk een onderzoekseenheid voor de Biolab faciliteit aan boord van het Europese laboratorium Columbus, dat is vastgemaakt aan het internationaal ruimtestation ISS. Daarmee is er een mogelijkheid om op de aarde goedkoop aan IVD met lage verwerkingscapaciteit te doen en is er nu een betere diagnose van infectieziekten en kankers op onze planeet mogelijk.
Gezien de bijzondere werkomstandigheden aan boord van het ruimtestation en het feit dat astronauten maar beperkt kunnen bezig zijn met bepaalde experimenten, moeten de laboratoria in de ruimte het stellen met geautomatiseerde apparatuur die lang meegaat en weinig onderhoud nodig heeft.
Experimenten in de ruimte zijn veelal kleinschalig en vergen een hoge nauwkeurigheid. En er moet veel aandacht zijn voor de juiste temperatuur en een laag risico voor besmetting.
Om de experimenten van het Biolab eenvoudiger te kunnen uitvoeren, ontwikkelde en bouwde Verhaert een eenheid om nauwgezet vloeibare voedingsstoffen (nutriënten) op een teststrip aan te brengen.
Verhaert heeft met zijn knowhow deze aanpak hergebruikt zodat ook op de aarde werk, dat vroeger manueel gebeurde, nu automatisch kan gebeuren.
'Veel labo's die aan IVD met lage verwerkingscapaciteit doen willen meer automatisering en integratie van hun workflow', zegt Christiaan De Wilde, CEO van Fujirebio Europe.
'Deze laboratoria zochten tevergeefs naar gemakkelijk toegankelijke oplossingen waarmee ze een belangrijke eerste stap naar automatisering kunnen zetten.'
Het systeem van Verhaert omvat een volledig nieuw automatisch testmechanisme dat goedkoper is door een hogere verwerkingssnelheid en een efficiëntere aanwending van reageermiddelen en omdat er geen onderhoud en kalibratie meer nodig is. Kleine laboratoria doen typisch aan manuele IVD. Dat kan nu automatisch in minder tijd en voor minder geld.
In augustus 2015 bracht Fujirebio Europe een concept op de markt waarmee 10 teststroken tegelijk kunnen behandeld worden.
'Deze diagnoseapparatuur wordt op dezelfde manier bediend als aan boord van het ruimtestation', aldus Sam Waes van Verhaert, dat ook de Belgische schakel is in het Technology Transfer Programme van ESA.
'Dankzij deze transfer van ruimtevaarttechnologie kunnen we nu werken met een nauwkeurigheid die te vergelijken is met de processoren met een hogere capaciteit, die 48 teststroken behandelen, maar voor een fractie van de kosten.'
