Zesde open dag ESTEC trekt 8500 ruimtevaartfans

Zodra ze door de poorten van ESA's testcentrum ESTEC zijn, is het voor vader Ralph en zoon Luit (8) meteen duidelijk waar ze naartoe gaan. Zonder om te kijken beent het tweetal in een rechte lijn naar het testcentrum, waar satellieten worden blootgesteld aan de omstandigheden van de ruimte. “We kennen de weg”, lacht Ralph. “Dit is de vijfde keer dat we hier zijn. We wonen in Noordwijk en komen ieder jaar even kijken. Het testcentrum is altijd een van de meest interessante plekken.”

Ralph en Luit zijn slechts twee van de duizenden ruimtevaartfans die zondag 8 oktober een bezoekje brachten aan de zesde open dag van ESTEC, het technologische testcentrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Vanuit een centrale gang kijken de twee – en de ruim 8500 andere bezoekers – de diverse testkamers van ESTEC in.  

“Dit is Hertz”, vertelt een bezoeker met kennis van zaken aan een familielid. “Hier worden tests gedaan met antennes. De muren zijn bekleed met materiaal dat radiogolven en geluid van buitenaf absorbeert. Als de deuren dicht zijn is het zó stil dat je je bloed bijna kunt horen stromen.” Ook de vacuümkamer Phenix en de akoestische kamer LEAF mogen op veel belangstelling rekenen.

Extra aandacht is er in het testcentrum voor Galileo en de rol die het satellietnavigatiesysteem kan spelen bij search-and-rescue-operaties. Zonder Galileo is het lokaliseren van mensen in nood op zee een klus die al snel meerdere uren in beslag neemt. Galileo brengt die tijd terug tot tien minuten. Met behulp van een VR-bril ziet een bezoeker een virtuele helikopter boven zijn hoofd verschijnen, die hem met een reddingskabel uit het water plukt. Om de ervaring extra echt te maken wordt hij ook in het echt omhoog getakeld.

Interactief familie-uitje

Waar Ralph en Luit snel naar het testcentrum trokken, sloegen een hoop andere bezoekers meteen na binnenkomst op het ESTEC-terrein rechtsaf naar de Escape-hal.Om handtekeningen te verzamelen van de acht aanwezige astronauten: Jean-Jacques Favier en Claudie Haigneré (beiden uit Frankrijk), Michael Foale (Verenigd Koninkrijk), Dirk Frimout (België), Ulf Merbold en Ernst Messerschmid (beiden uit Duitsland), Dumitru-Dorin Prunariu (Roemenië) en André Kuipers (Nederland). Allen gaven verdeeld over de dag lezingen.

Een bezoek aan de open dag van ESTEC bleek vooral een gezinsuitje. Ouders en kinderen leerden samen alles over diverse ruimtevaart-onderwerpen, variërend van aardobservatie-satelliet Sentinel-5P en de werking van luminescentie in planten tot het opruimen van ruimtepuin en de werking van robotarmen. Kinderen leerden daarnaast hun eigen LEGO-robot bouwen en hoe ze met simpele huis-, tuin- en keukenmiddelen hun eigen raketten kunnen lanceren.

Moeder Meri ziet toe hoe haar dochter Jules zelf zo'n raket bouwt van een satéprikker, het kopje van een lucifer en aluminiumfolie. “Tot vorig jaar wilde Jules nog zelf astronaut worden. Maar nu wil ze als ze later groot is liever aan raketten sleutelen. Dus misschien komt ze hier nog wel werken.”

Ook voor vader Jos en zoon Armand is de open dag van ESTEC een familie-uitje. Waar Armand vorig jaar nog zijn eigen jonge kinderen meenam, is het nu zijn vader die hij over het terrein rondleidt. “Ik heb altijd al interesse gehad in de ruimtevaart”, vertelt Jos. “Maar Armand heeft die weer helemaal opnieuw aangewakkerd. Als hij kon zou hij denk ik het liefst in de ruimte wónen.”

Springlevend
Bezoekers die na de open dag van ESTEC nog niet genoeg ruimtevaart gezien hadden, stroomden als vanzelf door naar ruimtemuseum Space Expo, waar momenteel allerlei voorwerpen tentoon gesteld staan die daadwerkelijk de dampkring hebben verlaten. Een voorwerp de ruimte in sturen is ook de droom van TU/Delft-student Jeije, die in de NL Space-tent de door hem en mede-studenten ontworpen Stratos III-raket toont.

Jeije merkt dat er onder bezoekers veel belangstelling is voor de Nederlandse ruimtevaart-projecten die in de NL Space-tent gepresenteerd worden. Bezoekers leren er onder andere alles over de zonnesensoren van Lens R&D, de radartechnologie die Metasensing gebruikt om grondstructuren in kaart te brengen en het werk van West End, dat systemen bouwt die gebruikt kunnen worden om satellieten te testen. Jeije: “De ruimtevaart is in Nederland springlevend.”