Monitor de radiación: un objeto imprescindible en el equipo de cualquier astronauta
27 julio 2016
Los astronautas se enfrentan a muchos riesgos en el espacio. Uno de ellos es la radiación: una amenaza invisible pero que causa daños graves a los viajeros espaciales. Para comprender mejor esta amenaza, se ha desarrollado un nuevo dispositivo.
La radiación espacial procede de diferentes fuentes, como el Sol o las estrellas moribundas del espacio remoto, y daña las células que componen el cuerpo humano, lo que puede provocar enfermedades graves e incluso la muerte. Aquí, en la superficie terrestre, estamos protegidos de la radiación gracias al campo magnético de la Tierra, que actúa como un escudo y nos mantiene a salvo. Pero los astronautas que viajan al espacio están mucho más expuestos a ella.
En la actualidad, llevan sensores que van sumando los datos de exposición a la radiación a lo largo del tiempo. Pero su información solo puede leerse cuando el astronauta vuelve a la Tierra, en un laboratorio especial.
Para obtener una información más precisa, los científicos e ingenieros han desarrollado el dosímetro personal EuCPAD (European Crew Personal Active Dosimeter). Se trata de un monitor del tamaño de un teléfono móvil que graba la exposición de su portador a la radiación de forma continua.
Los astronautas pueden conectarlo a un dispositivo más grande, parecido a la base de un teléfono, para recargar la batería y descargar sus resultados. Además, permite a los astronautas e investigadores de tierra obtener información regular sobre el entorno de radiación: ¿hay partes de las naves mejor protegidas que otras?
El astronauta de la ESA Andreas Mogensen probó el pasado septiembre uno de estos monitores. Ahora, se ha enviado un lector de EuCPAD a la Estación Espacial Internacional para que el astronauta Thomas Pesquet, también de la ESA, lo utilice con su propio monitor cuando comience su misión en noviembre.
Los resultados generados por el EuCPAD podrían tener un valor incalculable a la hora de viajar más allá de la órbita terrestre.
Las misiones previstas a la Luna y Marte serán especialmente peligrosas porque llevan a los astronautas lejos del escudo que proporciona el campo magnético de la Tierra. Pero la medición en tiempo real de su exposición a la radiación ayudará a los investigadores a desarrollar métodos de protección para mantener a la tripulación a salvo durante sus viajes.
Un dato curioso: los EuCPAD son tan avanzados que pueden incluso identificar la fuente de la radiación, por ejemplo, el Sol ¡o los confines de nuestra galaxia!
