Cassini se precipita a la atmósfera de Saturno
Al anillado planeta Saturno suelen llamarlo “la joya del Sistema Solar” debido a su gran belleza
15 septiembre 2017
La sonda espacial Cassini ha concluido la misión de investigación de Saturno y sus lunas. El explorador robótico se zambulló en la atmósfera de Saturno, destruyendo la sonda y dándole un impresionante final.
Cassini ha estado rondando Saturno y sus lunas durante los últimos 13 años. Su combustible ya se agotaba y los científicos no podrían controlarla durante mucho tiempo. Si se hubiera dejado que Cassini se lanzara hacia el espacio, podría haber impactado contra uno de los satélites de Saturno, por ejemplo, el helado Encélado. Sería un problema, ya que Cassini podría haber transportado microbios terrestres que quedarían allí. Cuando los científicos del futuro exploraran esas lunas en busca de señales de vida, les podría resultar confuso encontrarse con microbios de la Tierra.
Una vez tomada la decisión de acabar la misión de Cassini con su destrucción, los científicos pensaron que podrían asumir otros riesgos con el explorador robótico. Cassini había pasado los cinco últimos meses desplazándose entre Saturno y sus anillos, realizando maniobras peligrosas para captar fotografías y recopilar datos. Las estaciones terrestres de la ESA supervisaron atentamente esas órbitas finales.
La sonda Cassini penetró en la atmósfera de Saturno en torno a un minuto antes de que se perdiera su señal. La nave espacial siguió enviando datos a la Tierra durante tanto tiempo como fue posible, transmitiendo fotografías y midiendo campos magnéticos y temperaturas, y estudiando la composición de la atmósfera que la rodeaba. Los científicos dedicarán mucho tiempo al estudio de esos datos.
A lo largo de su vida útil, la sonda Cassini ha permitido realizar multitud de descubrimientos. Al poco tiempo de llegar a Saturno, lanzó una sonda más pequeña, diseñada por la ESA y llamada Huygens, hacia Titán, una luna del planeta. La Huygens se posó en Titán y descubrió que, en gran medida, era como la Tierra hace mucho tiempo, antes de que se desarrollara la vida en ella.
A continuación, la sonda Cassini visitó otras lunas de Saturno, como Jápeto, que presenta una gran cordillera ecuatorial; Hiperión, que tiene el aspecto de una gigantesca esponja de mar, y Mimas, con un cráter enorme que le otorga un aspecto muy semejante al de la Estrella de la Muerte de Star Wars.
En la última maniobra de Cassini, denominada "Grand Finale", se utilizaron ocho instrumentos científicos
Tal vez los descubrimientos más llamativos se realizaron en torno al satélite Encélado. Cassini detectó que de las brechas de la superficie brotaba agua helada, lo que permite suponer que exista un océano oculto bajo el suelo. Los científicos han estudiado el agua y creen que el océano podría contener los elementos químicos y la energía necesarios para la existencia de formas de vida simples. En misiones futuras se podrían confirmar esos datos.
Los planificadores de misiones ya trabajan en la próxima generación de exploradores robóticos. La ESA se prepara para el lanzamiento de la sonda espacial JUICE (Jupiter Icy Moons Orbiter, u Orbitador de las Lunas de Hielo de Júpiter) en 2022. Explorará tres de las lunas de Júpiter, Europa, Ganimedes y Calisto.
¿A cuál de los planetas o lunas del Sistema Solar te gustaría enviar una sonda espacial? ¿Qué crees que encontraría? ¿Podría tener tanto éxito como la misión Cassini?
Un dato curioso: Cuando Cassini fue finalmente destruida, se hallaba a 1400 millones de km de la Tierra.
