Envisat: el ojo gigantesco de Europa sobre la Tierra
Los satélites de la ESA llevan estudiando nuestro planeta desde 1970. El más importante de todos ha sido el Envisat, el mayor satélite de observación terrestre jamás construido. Se lanzó al espacio en un cohete Ariane 5 europeo el 1 de marzo de 2002 y estuvo girando alrededor de la Tierra durante 10 años en una órbita cuasipolar situada a unos 800 km.
Este observatorio, de tamaño similar a un autobús de dos pisos y con un peso de 8100 kg, llevaba a bordo un total de 10 instrumentos entre radares e instrumentos ópticos avanzados. Todos ellos se utilizaron para observar la atmósfera, los océanos, la tierra y las capas de hielo del planeta. Esta carga de instrumentos, la más variada y potente jamás enviada en un satélite de observación terrestre, representó una enorme fuente de información sobre el comportamiento de la Tierra y los factores que intervienen en el cambio climático.
Su instrumento más grande era un radar que captaba ecos del terreno y podía obtener imágenes de la superficie del mar o la tierra día y noche, y en cualquier condición atmosférica. Incluso podía medir pequeños cambios en el nivel del terreno provocados por movimientos sísmicos, hundimientos del terreno (subsidencia) o la actividad volcánica subterránea.
Otros instrumentos estudiaban el fitoplancton (microorganismos acuáticos) y la vida animal en el mar, detectaban gases contaminantes en la atmósfera y vertidos de petróleo en el océano, y medían los cambios en la capa de hielo y las corrientes oceánicas. El Envistat también fue testigo del adelgazamiento gradual de la capa de hielo en el Ártico y la abertura de las rutas marítimas del polo durante los meses de verano. Junto con otros satélites, vigilaba los cambios en el nivel global del mar, así como las temperaturas de sus aguas superficiales con una precisión de unas cuantas décimas de grado. Además, estudiaba las variaciones del agujero de ozono sobre la Antártida.
En abril de 2012 se perdió contacto con el Envisat y la misión llegó a su fin, aunque preparó el camino para la nueva serie de satélites Sentinel de la ESA. Según los planes, el primero de ellos se lanzará en 2014.
Última modificación 23 octubre 2013
