¡Se ha descubierto agua líquida en Marte!
27 agosto 2018
La sonda Mars Express ha hecho un descubrimiento asombroso: ¡ha encontrado indicios de agua líquida en el planeta rojo! Los científicos llevan mucho tiempo buscando agua y este hallazgo podría ser muy importante.
Hace muchísimo tiempo, gran parte de la superficie de Marte estaba cubierta de océanos, ríos y lagos. Lo sabemos porque, en la actualidad, podemos ver formaciones como, por ejemplo, enormes valles excavados por antiguos ríos secos que han sido fotografiados con extraordinario nivel de detalle por la sonda. Los módulos de aterrizaje y exploración que estudian el terreno del planeta también han encontrado minerales que solo pueden formarse en presencia de agua líquida.
A la izquierda, la región estudiada por Mars Express. En el centro, imagen detallada de la zona de búsqueda. A la derecha, perfil subterráneo del lugar donde probablemente se encuentre el agua.
Pero toda esta agua acabó por desaparecer. El clima de Marte cambió y, aunque Mars Express ya demostró que hay agua congelada en los polos del planeta, sabemos que hoy en día no puede existir agua líquida en la superficie. ¡Así que los científicos decidieron mirar bajo tierra! Para hacerlo, utilizaron un instrumento especial de Mars Express llamado MARSIS (siglas en inglés de Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte). MARSIS es un “radar que penetra en el suelo”. Esto significa que envía pulsos desde la órbita hasta la superficie de Marte. Calculando cuánto tiempo tardan esos pulsos en rebotar y volver a la sonda, y la intensidad con la qué vuelven, los científicos pueden determinar qué hay en el subsuelo. ¡Una idea genial!
Una investigación efectuada con MARSIS encontró lo que habían estado buscando. La región del polo sur de Marte está formada por muchas capas de hielo y polvo que alcanzan alrededor de 1,5 km de profundidad en los 200 km2 de superficie estudiados. Bajo estas capas se detectó un reflejo de radar particularmente brillante de unos 20 km de extensión. ¡Los científicos creen que podría ser una enorme masa de agua líquida!
Ya conocíamos la existencia de lechos de antiguos ríos secos en la superficie de Marte, ¡pero ahora sabemos que hay agua líquida en el subsuelo!
En ciertos ambientes acuáticos de la Tierra habitan formas de vida microbiana en condiciones imposibles para la vida humana. Por tanto, una de las grandes preguntas es: ¿podría haber minúsculas criaturas nadando en el agua marciana? Quizá haya muchos lagos y reservas de agua bajo la superficie de Marte esperando a ser descubiertos. ¿Qué secretos contendrán?
Dmitri Titov, científico del proyecto Mars Express de la ESA, explica así la importancia del hallazgo: “Este emocionante descubrimiento es un hito para la astronomía planetaria y nos ayudará a entender la evolución de Marte, la historia del agua en el planeta vecino y su habitabilidad”.
¿Te gustaría investigar los lagos subterráneos de Marte? ¿Qué crees que encontrarías?
Un dato curioso: ¡Mars Express lleva 15 años orbitando alrededor del planeta rojo!
