¡Encuentran indicios de que los cometas ayudaron a formar la atmósfera de la Tierra!
21 junio 2017
El año pasado, una sonda de la ESA llamada Rosetta finalizó una misión increíble: viajar hasta un cometa, estudiarlo desde su órbita y enviar a su superficie un módulo de aterrizaje. Desde entonces, los científicos han estado muy ocupados estudiando los datos recopilados y han encontrado pruebas de que los cometas chocaron contra la Tierra hace mucho tiempo ¡y ayudaron a formar nuestra atmósfera!
Para hacer este importante descubrimiento, han tenido que hacer de detectives. Sabemos que la atmósfera terrestre contiene pequeñas cantidades de un gas llamado xenón. Hay muchos tipos de xenón en la atmósfera y cada uno de ellos tiene una composición ligeramente distinta. Esto nos proporciona una especie de “huella digital” que puede utilizarse para diferenciarlos entre sí.
Los científicos han hallado xenón en la delgada atmósfera de Marte, en los asteroides, en Júpiter y en partículas solares. Pero el encontrado en la Tierra tiene una “huella digital” que lo distingue de los demás. Esto significa que el xenón que tenemos en nuestro planeta tiene que provenir de algún otro lugar del sistema solar.
El xenón de la Tierra es muy antiguo y su composición ha cambiado con el paso del tiempo. Los científicos han utilizado modelos informáticos para predecir cómo debía de ser el que existía en nuestro planeta hace aproximadamente 4600 millones de años, cuando se estaba formando la Tierra. Y esto nos lleva de nuevo a la sonda Rosetta de la ESA. Adivina qué descubrió cuando estudiaba el cometa: un gas xenón con una “huella digital” prácticamente igual que la del xenón existente en los orígenes de la Tierra.
Los cometas pudieron ayudar a formar la atmósfera de la Tierra hace miles de millones de años
Esto es una clara evidencia de que hace mucho tiempo los cometas chocaron contra la Tierra y trajeron el xenón con ellos. Pero, aunque el gas de la Tierra y el del cometa son similares, no son exactamente iguales. De hecho, las pruebas encontradas por Rosetta demuestran que los cometas aportaron aproximadamente un 22 % del xenón de la Tierra y que el resto proviene seguramente de asteroides.
Y, si los cometas trajeron xenón, ¿no pudieron traer también otros elementos? Quizás trajeron aminoácidos, ¡uno de los ingredientes en los que se basa la vida!
Gracias a los datos enviados por Rosetta, ahora estamos más cerca de responder a estas preguntas ¡y a otras muchas!
Un dato curioso: el nombre oficial del cometa estudiado por Rosetta es 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta voló increíblemente cerca de este astro pera recoger xenón: ¡tan solo a 5 km de su superficie!
