COROT: el buscador de planetas europeo
11 enero 2007
La búsqueda de planetas situados más allá de nuestro sistema solar inició una nueva era el 27 de diciembre de 2006 con el lanzamiento del satélite europeo COROT. El COROT, que fue puesto en órbita por una nueva versión del cohete Soyuz, despegó del cosmódromo Baikonur, en Kazajstán, a las 15.23 CET. 50 minutos después el satélite de 630 kg de peso era situado en una órbita polar perfecta, a 900 km de altura sobre la Tierra.
Desde entonces, el telescopio de 30 cm del COROT y su cámara de alta sensibilidad han permitido estudiar ‘terremotos estelares’ y buscar nuevos mundos. Para ello, el satélite capta la débil luz de 120.000 estrellas y la transmite a una cámara especial con dos secciones.
Una mitad de la cámara está diseñada para descubrir planetas lejanos. Lo hace mediante la grabación de la pequeña disminución de la luz de las estrellas que se produce cuando un planeta pasa frente a ellas Muchos de los objetos que ha detectado COROT son 'júpiteres calientes', es decir, planetas gigantescos muy cercanos a sus estrellas. Por otra parte, también ha detectado un pequeño número de "supertierras". Esos mundos rocosos son apenas unas pocas veces más grandes que la Tierra. COROT-7b, con menos del doble del diámetro de la Tierra, fue el exoplaneta más pequeño jamás descubierto.
La otra mitad de la cámara está preparada para detectar cambios mínimos en el brillo de las estrellas provocados por ondas acústicas que recorren su superficie. Son como las ondas sísmicas que se producen en la Tierra y permitirán a los científicos conocer mucho mejor las condiciones internas de las estrellas. El satélite SOHO de la ESA ya ha permitido llevar a cabo estudios similares del Sol.
