Deux sites d’atterrissage présélectionnés pour ExoMars
13 avril 2017
En 2020, un robot de l’ESA baptisé ExoMars Rover se posera à la surface de Mars. Ce rover martien aura deux missions distinctes : explorer ce qui se trouve sous la surface de la Planète rouge, et rechercher de potentielles formes de vie. Les planificateurs de la mission ont soigneusement étudié des cartes de Mars pour définir les meilleurs sites d’atterrissage du robot de l’ESA. Deux options ont été retenues !
Le choix d’un site d’atterrissage est très difficile. Tout d’abord, il doit se trouver à faible altitude plutôt qu’en haut d’une montagne ou d’un volcan. L’atterrisseur peut ainsi passer le plus de temps possible à travers la fine atmosphère martienne afin que ses parachutes le ralentissent avec succès avant d’atteindre le sol. Le site ne doit en outre inclure aucune pente abrupte ni rocher proéminent, de manière à ce que l’atterrissage puisse se dérouler sans danger.
Un secteur de Mars appelé Oxia Planum s’avère particulièrement intéressant, c’est pourquoi il a été retenu comme site d’atterrissage potentiel. Cette zone se trouve légèrement au nord de l’équateur martien. Il y a environ quatre milliards d’années, l’environnement d’Oxia Planum était très différent. Des rivières traversaient par exemple ses vastes plaines. On n’y trouve plus d’eau depuis fort longtemps, mais le robot Exomars Rover pourrait explorer ce secteur pour y rechercher des traces de vie ou y étudier les couches de minéraux.
Plusieurs centaines de kilomètres plus loin se trouve Mawrth Vallis, le second site d’atterrissage potentiel. L’eau y aurait été abondante pendant une très longue durée, probablement pendant des centaines de millions d’années. Les étendues d’eau qui jalonnaient ce site pourraient avoir abrité d’étranges formes de vie.
La décision finale du site d’atterrissage sera prise un an avant qu’ExoMars Rover n’atteigne la surface de Mars. D’ici-là, les équipes scientifiques vont continuer à collecter des informations, de manière à déterminer le site possédant les meilleures zones d’intérêt pour que le robot de l'ESA puisse utiliser sa foreuse afin d’explorer ce qui se trouve sous la surface. Le site possédant le sol le plus plat augmentera par ailleurs les chances de réussite de l’atterrissage.
Quel site d’atterrissage choisiriez-vous : Oxia Planum ou Mawrth Vallis ?
Le saviez-vous ? La mission ExoMars est née d’un partenariat entre l’ESA et Roskosmos (l'agence spatiale fédérale russe).
