Exoplanètes

Nous ne disposons pas encore de la technologie permettant de prendre des photos détaillées des exoplanètes, mais un artiste a créé cette image représentant ce qu'elles pourraient être. Copyright : ESA/Hubble, M. Kornmesser

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04 février 2009

Le système solaire compte huit planètes en orbite autour du Soleil, notre étoile locale. Mais saviez-vous qu'il existe de nombreuses autres planètes dans l'espace, en orbite autour des étoiles que l'on voit la nuit ? Nous les appelons les planètes extrasolaires, ou exoplanètes.

Découvrir des exoplanètes est très difficile. Elles sont tellement éloignées que nous ne pouvons tout simplement pas les observer au moyen d'un télescope standard. Elles sont en outre vraiment minuscules, comparées aux étoiles autour desquelles elles tournent. Les astronomes chasseurs d'exoplanètes doivent par conséquent utiliser des techniques plus astucieuses !

La première technique qu'emploient les astronomes pour trouver ces exoplanètes s'appelle la méthode des vitesses radiales, qui permet de quantifier les oscillations stellaires. Quand une planète se trouve en orbite autour d'une étoile, elle exerce une certaine force de gravité sur son étoile, ce qui donne l'impression que l’étoile tremble dans l'espace. Cet effet est à peine perceptible mais, grâce à des instruments très sensibles, il est possible de repérer des exoplanètes qui font trembler leur étoile !

De nos jours, la méthode du transit est une technique de détection plus courante. Quand une exoplanète passe devant son étoile, elle peut cacher une petite partie de sa lumière. C'est ce qu'on appelle un transit. De notre point de vue, sur Terre, l'étoile semble un peu moins lumineuse lors du transit, puis brille à nouveau pleinement une fois que la planète est passée. C'est un signe possible de l'existence d'une exoplanète ! Les transits sont très difficiles à détecter car la variation de luminosité est minime, mais des télescopes spéciaux - comme le CoRoT de l'ESA - peuvent s’avérer très efficaces ! La mission CHEOPS de l'ESA, lancée en 2019, s’appuie sur la méthode du transit.

La méthode du transit est très efficace. Quand une planète passe devant son étoile, elle masque une partie de sa lumière, ce que nous pouvons parfois détecter. Copyright : ESA

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L'astrométrie est une troisième technique, et elle sera mise en œuvre par la mission Gaia de l'ESA. Nous pouvons observer le mouvement des étoiles dans notre ciel la nuit, et prédire leurs positions avec une extrême précision pour plusieurs années. Si une étoile possède une planète, ses déplacements seront différents de ce qui était prévu. La différence est faible, mais elle n'échappera pas à Gaia !

Ce sont là les principales méthodes de détection des planètes extrasolaires, mais il en existe bien d'autres. Parfois, il est même possible d'en réaliser des photos depuis des observatoires professionnels. Cependant, ces images peuvent sembler basiques comparées à celles que l'on peut prendre des planètes les plus proches dans notre système solaire.

Laissez parler votre créativité ! Imaginez une exoplanète et dessinez-la. Comment s'appelle votre exoplanète ? Comment a-t-elle été découverte ? À quoi ressemble sa surface ? Abrite-t-elle des formes de vie ? Copyright : ESA – SJM Photography

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Aujourd'hui, grâce à toutes ces techniques, des milliers de planètes extrasolaires ont été découvertes, et nous en trouvons encore régulièrement. Est-ce que l'une d'elles pourrait abriter la vie ? Ou même des créatures intelligentes, comme nous ? Qu’en pensez-vous ?

Le moment ne saurait être mieux choisi pour vous intéresser aux exoplanètes !

Sommes-nous les seuls?