Une fourmi lance des lasers dans l'espace !
25 mai 2018
« Des fourmis dans l’espace » pourrait être le nom d’un film de science-fiction, mais les astronomes du monde entier s’intéressent actuellement à un objet planétaire bien réel : la nébuleuse de la Fourmi ! Cette nébuleuse, dont la forme rappelle celle d’un insecte, comprend un immense amas de gaz et de poussière. Elle se trouve à 8 000 années-lumière de la Terre. Pour observer une fourmi sur Terre, il vous suffit d’utiliser une loupe. Pour observer la nébuleuse de la Fourmi, un télescope est requis.
Les astronomes savaient déjà que la nébuleuse de la Fourmi était une ancienne étoile (probablement similaire à notre Soleil) qui avait épuisé toutes ses réserves d’hydrogène. À la fin de sa vie, les couches extérieures de l’étoile se sont dilatées et ont été éjectées en laissant en son centre une naine blanche. C’est l’éjection de ces couches de gaz qui a donné à la nébuleuse sa forme si particulière.
Des spécialistes en astronomie ont récemment étudié les observations réalisées par Herschel, l’observatoire spatial de l’ESA. Ce télescope très spécial, qui ne perçoit pas la lumière de la même façon que nous, a été conçu pour observer l’espace dans le domaine de la lumière infrarouge. Les astronomes ont fait une étonnante découverte : la nébuleuse de la Fourmi émet des lasers !
« Des lasers dans l’espace » pourrait également être le nom d’un film de science-fiction, mais ce phénomène se produit réellement ! L’effet d’émission laser de la nébuleuse de la Fourmi possède même un nom scientifique : émission laser à recombinaison d’hydrogène. Ce phénomène extrêmement rare devrait nous aider à en savoir plus sur les couches internes de la nébuleuse.
Les astronomes pensent que cette émission laser provient d’un disque de gaz proche de l’étoile naine blanche. Aucun gaz n’est censé se trouver aussi près d’une naine blanche, alors comment est-il arrivé là ? Une explication possible serait qu’une autre étoile se trouve à proximité. La naine blanche ferait alors partie d’un système stellaire binaire. Cette seconde étoile contribuerait à maintenir le disque de gaz en orbite autour de la naine blanche, en produisant par conséquent un phénomène d’émission laser.
Les étoiles évoluent au cours de leur vie. L’étoile centrale de la nébuleuse de la Fourmi est désormais une naine blanche.
Nous savons donc désormais qu’il existe des sortes de fourmis géantes qui tirent des lasers dans l’espace ! Un film s’en inspirera peut-être un jour...
Le saviez-vous ? Donald Menzel - qui a découvert la nébuleuse de la Fourmi - est le premier astronome à avoir suggéré que des nébuleuses pouvaient produire des lasers naturels. Il a émis cette théorie bien avant la découverte de la nébuleuse, et avant même que les scientifiques n’utilisent des lasers en laboratoire. Quelle coïncidence !
