Cassini plonge dans l’atmosphère de Saturne !
Caractérisée par ses anneaux, la planète Saturne est si belle qu’elle est parfois appelée « le Joyau du système solaire »
15 septembre 2017
Cassini vient de mettre un terme à sa mission dédiée à l’étude de Saturne et de ses lunes. La sonde spatiale s’est désintégrée dans l’atmosphère de Saturne, en clôturant de manière spectaculaire sa mission historique !
Cassini évoluait depuis les 13 dernières années autour de Saturne et de ses lunes. Comme ses réserves de carburant étaient quasiment épuisées, les scientifiques allaient finir par ne plus pouvoir contrôler la sonde spatiale. Si Cassini n’avais pas été détruite, elle aurait pu évoluer de manière incontrôlée dans l’espace et s’écraser sur l’un des satellites naturels de Saturne comme la lune glacée Encelade. Cassini aurait alors risqué de contaminer son site d’impact avec des microbes provenant de la Terre. Si des générations futures avaient exploré les lunes de Saturne à la recherche de signes de vie, imaginez leur stupeur s’ils avaient découvert des microbes d’origine terrestre !
Après avoir décidé que la mission de Cassini se terminerait par sa destruction, les scientifiques ont réalisé qu’ils pouvaient se permettre de prendre quelques risques additionnels, c’est pourquoi la sonde spatiale a évolué ces cinq derniers mois entre la planète Saturne et ses anneaux et a entrepris des manœuvres risquées pour capturer des photos et enregistrer des données. Les orbites finales de Cassini ont été suivies attentivement par les stations de l’ESA sur Terre.
Cassini a pénétré l’atmosphère de Saturne environ une minute avant que son signal ne soit perdu. L’engin spatial a continué d’émettre des données le plus longtemps possible, en nous transmettant des photos et des données sur les champs magnétiques, la température et la composition de l’atmosphère. La communauté scientifique va désormais analyser l’ensemble de ces résultats !
Au cours de sa mission, Cassini a fait de nombreuses découvertes. Peu après son arrivée à proximité de Saturne, elle a envoyé sur Titan une petite sonde de l’ESA baptisée Huygens. Huygens a atterri sur Titan et a constaté que cette lune de Saturne ressemblait beaucoup à la Terre avant que la vie ne s’y développe.
Cassini a ensuite exploré d’autres lunes de Saturne comme Japet, qui possède une immense crête en son centre, Hypérion, qui ressemble à une éponge géante, ou bien encore Mimas, dont l’énorme cratère lui donne des allures d'Étoile de la mort de La Guerre des étoiles !
Huit des instruments scientifiques de Cassini ont été utilisés lors du grand final de sa mission
Mais la plus importante découverte de Cassini concerne la lune Encelade. La sonde spatiale a repéré de l’eau glacée s’échappant des failles qui parsèment la surface de la lune, ce qui laisse à penser qu’un océan souterrain pourrait s'y cacher. Après des analyses approfondies, les scientifiques estiment que cet océan posséderait les propriétés chimiques et énergétiques nécessaires à l'apparition de formes de vie ! Une future mission spatiale pourrait un jour confirmer cette hypothèse.
Les planificateurs de mission de l’ESA travaillent actuellement sur une nouvelle génération de robots d’exploration. En 2022, l’ESA va lancer la mission JUICE (pour JUpiter ICy moons Explorer), dédiée à l’exploration de trois des lunes galiléennes de Jupiter : Ganymède, Callisto et Europa.
Sur quelle planète ou lune de notre système solaire aimeriez-vous envoyer une sonde spatiale ? Selon vous, que pourrions nous y trouver ? Nos prochaines missions d'exploration connaîtront-elles le même succès que Cassini ?
Le saviez-vous ? Lors de sa destruction, Cassini se trouvait à 1,4 milliard de kilomètres de la Terre !
